Северная война между Россией и Швецией началась 30 августа 1700 года. Причиной конфликта за обладание прибалтийскими землями. В этот день российский царь Петр I, дождавшись заключения перемирия с Османской Империей, объявил войну Швеции и двинул войска к Нарве. Конфликт завершился победой России. Это привело к существенному усилению позиций русского царства, которое получило выход к Балтийскому морю, вернуло ранее принадлежащие себе земли и было провозглашено Российской империей, а Петр I принял титул Императора Всероссийского.

К концу XVII - началу XVIII века Шведская империя была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Территория страны включала значительную часть побережья Балтики: все побережье Финского залива, современную Прибалтику без Литвы и Калининграда, часть южного побережья Балтийского моря.

В 1697 году Швецию возглавил пятнадцатилетний Карл XII, и юный возраст монарха дал повод соседям Швеции - Датско-норвежскому королевству, Саксонии и России - рассчитывать на легкую победу и реализовать свои территориальные претензии к Швеции.

Эти три государства образовали Северный союз, инициатором которого был курфюрст Саксонии и король польский Август II, который хотел подчинить себе входящую в Швецию Ливонию, что позволило бы ему упрочить свою власть в Речи Посполитой. Ливония оказалась в руках Швеции по Оливскому мирному договору.

Данию подталкивало к конфликту со Швецией давнее соперничество за господство на Балтийском море. В 1658 году Карл X Густав разбил датчан в ходе похода в Ютландию и Зеландию и отторг часть провинций на юге Скандинавского полуострова. Дания отказалась от сбора пошлины при проходе судов через Зундский пролив. Кроме того, две страны остро соперничали за влияние на южного соседа Дании - герцогство Шлезвиг-Гольштейн.

Русский царь Петр I последним присоединился к Северному союзу после переговоров с Августом, что было оформлено Преображенским договором. Территориальные претензии России к Швеции включали прежде всего Ингрию и Карелию, которые были отторгнуты Швецией в Смутное время по Столбовскому договору 1617 года, но распространялись и на некоторые земли Ливонии - Нарву, Юрьев, Динабург, о подвластности которых Руси в XI - начале XIII веков помнили по летописям и считали их древними «отчинами» русских государей.

В ходе войны 1656-1658 годов была сделана попытка возвратить эти земли, и русским войскам удалось временно оккупировать Ингрию и восточную часть Лифляндии: были захвачены Ниеншанц, Нотебург и Динабург, была осаждена Рига. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все завоеванные земли.

К началу Северной войны единственным портом, обеспечивающим Русскому государству торговые отношения с другими европейскими странами, был Архангельск на Белом море, нерегулярная и тяжелая навигация в Белом море осложняла торговлю, в дополнение к значительному отставанию в области мореплавания и судостроения.

В Финском заливе из-за Малого Ледникового периода ледовые условия были хуже, чем в Архангельске, но судам из портов европейских гоударств не надо было идти вокруг Скандинавского полуострова, что в несколько раз удлиняло маршрут. Получение выхода к Балтийскому морю было для России важной экономической задачей.

Дополнительным фактором вступления России в войну послужило окончание войны с Турцией. Константинопольский мирный договор был заключен 14 июля 1700 года, 29 августа был объявлен окончательный мир с Турцией, 30 августа Россия объявила войну Швеции. Одновременно был издан указ о конфискации всех шведских товаров, находящихся в Москве, в пользу русской казны, а шведский посланник в Москве был арестован.

Как повод для объявления войны, были указаны «неправды и обиды», в особенности личная обида 1697 года, когда Петра I, путешествующего по Европе, шведы холодно приняли в Риге. При этом территориальные притязания не упоминались.