Немецкие войска 22 июня 1916 года, в ходе Первой мировой войны, у местечка Флери во Франции в впервые применили новый отравляющий газ фосген, получивший зловещее прозвище «Зеленый крест». За 7 часов непрерывного обстрела немецкая артиллерия выпустила 125 тысяч снарядов, содержащих 100 тысяч литров удушающих отравляющих веществ.

Недостатки хлора как химоружия были преодолены с началом использования фосгена, который был синтезирован группой французских химиков под руководством Виктора Гриньяра. Его было труднее обнаружить, чем хлор, что сделало его более эффективным оружием. Фосген использовался в чистом виде, но чаще в смеси с хлором - для увеличения его мобильности. Этот бесцветный чрезвычайно токсичный газ с запахом прелого сена обладает мощным удушающим действием. Контакт фосгена с легочной тканью приводит к быстро прогрессирующему отеку легких. Единственная защита от фосгена - противогаз.

Фосген как боевой газ превосходил хлор большей токсичностью. Недостатком фосгена было то, что симптомы отравления иногда наступали лишь через 24 часа после вдыхания. Это давало возможность отравленным солдатам некоторое время продолжать вести боевые действия, хотя на следующий день они все равно либо умирали, либо становились инвалидами.

Токсический отек легких, возникающий после вдыхания паров фосгена, проявляется лишь после скрытого периода в несколько часов. В этот период отравленный чувствует себя хорошо, и как правило вполне дееспособен. У восприимчивых людей в это время появляется сладкий, часто противный привкус во рту, иногда тошнота и рвота. В большинстве случаев возникают позывы к кашлю, жжение в носоглотке и небольшие нарушения ритма дыхания и пульса.

После латентного периода наступает сильный кашель, одышка, синюшность лица и губ. Прогрессирующий отек легких ведет к сильному удушью, мучительному давлению в грудной клетке, ритм дыхания сильно увеличивается. Дыхание становится судорожным. Содержащая белок отечная пенистая и вязкая жидкость выбрызгивается в широкие дыхательные пути и ведет к затруднению и невозможности дыхания.

Отравленный отхаркивает большие количества этой жидкости, часто смешанной с кровью. При токсическом отеке легких примерно до половины общего количества крови организма переходит в легкие, которые в результате этого опухают. В то время как нормальное легкое весит около 500-600 грамм, можно было наблюдать «фосгеновые» легкие весом до 2,5 килограмм.

Кровяное давление резко падает, отравленный пребывает в сильнейшем возбуждении, дышит с шумом, судорожно хватает ртом воздух, затем наступает смерть. Встречаются также случаи, когда отравленный избегает любого лишнего движения и для облегчения дыхания выбирает какое-то наиболее удобное положение. Губы у таких отравленных серые, пот холодный и липкий. Несмотря на удушье, мокрота у них не отделяется. Через несколько дней отравленный умирает.

Редко, через 2-3 суток может наступить улучшение состояния, которое через 2-3 недели может закончиться выздоровлением, но часты осложнения в результате вторичных инфекционных заболеваний, что приводит к смертельному исходу. При очень высоких концентрациях отек легких не развивается. Отравленный делает глубокие вдохи, падает на землю, бьется в судорогах, кожа на лице становится от фиолетово-синей до темно-синей, и очень скоро наступает смерть.

С военной точки зрения представляет интерес хорошая растворимость фосгена в дымообразователях. Смеси фосгена с дымообразователями применялись в Первую мировую войну и были заготовлены в больших количествах во время Второй мировой войны.