Комета Хейла - Боппа получившая обозначение C/1995 O1 была открыта 23 июля 1995 года. Именно она стала самой наблюдаемой в XX веке, и одной из ярчайших за несколько последних десятилетий. Комета была видима невооруженным глазом рекордный срок - 18 месяцев, в два раза больше предыдущего рекорда, установленного Большой кометой 1811 года.

Комета была обнаружена на очень большом расстоянии от Солнца, позволив предположить, что она будет довольно яркой и при подлете к Земле. Несмотря на труднопредсказуемость яркости комет в какой-либо степени точности, данная комета оправдала и превзошла ожидания астрономов. Иногда ее называют «Большой кометой 1997 года».

Появление кометы Хейла - Боппа также вызвало смятение среди людей, которого не наблюдалось долгое время. Широкую огласку получили слухи, что за кометой летит корабль пришельцев. Эти же слухи стали толчком к массовому самоубийству среди последователей нового религиозного движения «Врата рая».

Комета была открыта независимо друг от друга двумя американскими наблюдателями - Аланом Хейлом и Томасом Боппом. Хейл провел много сотен бесплодных часов в поисках комет, и около своего дома в Нью-Мексико он наблюдал за уже известными кометами, когда около полуночи вдруг натолкнулся на туманный объект в созвездии Стрельца.

Хейл сперва установил, что рядом с этим скоплением нет других объектов глубокого космоса. Далее он обнаружил, что объект заметно перемещается на фоне звезд, а значит, находится в Солнечной системе, и написал электронное письмо в Центральное бюро астрономических телеграмм, которое отслеживает астрономические открытия.

У Боппа не было собственного телескопа. Он был на природе со своими друзьями около Стенфилда в Аризоне, и наблюдал звездные скопления и галактики, когда в окуляре телескопа, принадлежавшего его другу, перед глазами Томаса промелькнуло пятнышко света. Сверившись с эфемеридами известных объектов Солнечной системы, Бопп понял, что это пятнышко является новым объектом, и послал телеграмму туда же, куда и Хейл.

На следующее утро было подтверждено открытие новой кометы, которой дали название кометы Хейла - Боппа и обозначение C/1995 O1. Об открытии было объявлено в циркуляре № 6187 Международного астрономического союза. На время открытия комета находилась на расстоянии 7,1 астрономических единиц от Солнца.

Вскоре обнаружились более ранние снимки с кометой. Теренс Дикинсон нашел комету на своем снимке, сделанном 29 мая 1995 года, а Роберт Макнот - на снимке, сделанном 27 апреля 1993 года, то есть за два года до открытия кометы. В то время она находилась на расстоянии 13,0 астрономических единиц от Солнца.

Комета стала видна невооруженным глазом в мае 1996 года. Несмотря на то, что увеличение яркости несколько замедлилось во второй половине года, ученые оптимистично предсказывали, что комета будет очень яркой. Из-за ее близости к Солнцу в декабре 1996 года наблюдения были затруднены, но в январе она снова стала хорошо видна и была настолько яркой, что ее можно было видеть даже при свете фонарей больших городов.

Приближаясь к Солнцу, комета Хейла - Боппа становилась все ярче: в феврале она достигла второй величины, и уже можно было различить ее хвосты - голубоватый ионный, направленный в противоположную от Солнца сторону, и желтоватого оттенка пылевой, изогнутый по орбите кометы. Солнечное затмение в Восточной Сибири и Монголии 9 марта позволило увидеть комету днем. Комета Хейла - Боппа 23 марта 1997 года подошла к Земле на минимальное расстояние - 196,7 миллионов километров.

При прохождении перигелия 1 апреля 1997 года комета являла собой потрясающее зрелище. Она сияла ярче любой звезды кроме Сириуса, а ее два хвоста растянулись по небу на 15-20 градусов. Комету можно было наблюдать сразу после наступления сумерек, и хотя много «больших» комет, проходя перигелий, находились недалеко от Солнца, комету Хейла - Боппа можно было наблюдать в северном полушарии всю ночь.

Развитие сети Интернет в то время обусловило возникновение множества сайтов, которые отслеживали подробности полета кометы и даже публиковали ежедневные фотографии. Таким образом, Интернет сыграл большую роль в обращении беспрецедентного общественного интереса к комете Хейла - Боппа.

Комета Хейла - Боппа могла бы быть еще более впечатляющей. Если бы она подошла на такое же расстояние к Земле, как в 1996 году - комета Хякутакэ, она превысила бы по яркости Венеру, достигнув пятой звездной величины.

После прохождения перигелия комета переместилась в южную небесную полусферу, и ее яркость стала ослабевать. Комета выглядела гораздо менее внушительной для южных наблюдателей, зато они смогли увидеть, как ее яркость постепенно спадает на протяжении второй половины 1997 года.

Последние известные наблюдения кометы невооруженным глазом относятся к декабрю 1997 года, следовательно, она была видимой на протяжении около 18 с половиной месяцев. Этот срок побил предыдущий рекорд в 9 месяцев, установленный Большой кометой 1811 года.

Сейчас комета Хейла - Боппа удаляется, и ее яркость продолжает убывать. В августе 2004 года она вылетела за пределы орбиты Урана, а по состоянию на середину 2008 года она находилась на расстоянии около 26,8 астрономических единиц от Солнца. Тем не менее, она до сих пор отслеживается астрономами. Поводом для этого является необычно долгая активность кометы. Предполагается, что причина необычно долгой активности кроется в медленном остывании гигантского ядра кометы.

Ожидается, что комета будет доступной для наблюдений при помощи больших телескопов примерно до 2020 года. Комета вернется к Земле примерно в 4390 году. Предполагается, что в одном из следующих возвращений комета Хейла - Боппа имеет 15%-й шанс стать околосолнечной, и послужить прародителем нового семейства, такого как семейство комет Крейца.