Королевская обсерватория в Гринвиче была основана 22 марта 1675 года королем Карлом II для уточнения жизненно важных для мореплавателей координат и вначале размещалась в предместье Лондона Гринвиче. Обсерватория известна прежде всего тем, что именно здесь был проведен нулевой меридиан - начало отсчета долготы. Гринвичская королевская обсерватория является основной астрономической организацией Великобритании с государственным финансированием.

Поясное время исчисляется от проходящего через обсерваторию гринвичского меридиана. В 1953 году большая часть обсерватории была переведена из зданий, спроектированных Кристофером Реном, в позднесредневековый замок Херстмонсо.

Исторически значимые здания на месте обсерватории существовали еще со времен короля Эдуарда I. Так, существовавший до XVII века дворец Плацентии в Гринвиче был местом рождения Генри VIII. Он был расположен ранее на месте обсерватории, как и Замок Гринвич, в котором жили Тюдоры. Замок Гринвич был, по всей видимости, излюбленным местом Генри VIII и домом его любовницы, в который королю было нетрудно приезжать из дворца.

В 1674 году сэр Джонас Мур, генеральный инспектор штаба снабжения предложил королю Карлу II построить обсерваторию, в которой будет работать астроном Джон Флемстид. Мур сумел убедить короля, и Штаб снабжения был назначен ответственным за строительство. Однако обеспечивать обсерваторию инструментами и оборудованием Мур должен был за свой счет.

Флемстид-Хаус - основная часть обсерватории - стал первым зданием в Великобритании, которое было специально спроектировано и построено для решения научно-исследовательских задач. Проект был разработан Кристофером Реном, вероятно, при участии Роберта Гука. Тогда это строительство обошлось в 520 фунтов стерлингов. Флемстид-Хаус строился из вторичных стройматериалов на фундаменте башни герцога Хамфри, в результате чего оказался ориентирован с отклонением на 13 градусов от истинного севера.

Там находились не только астрономические инструменты, используемые Флемстидом в его работе над таблицами звезд. Со временем, в здании обсерватории был размещен эталон времени, а позднее - офис Королевского морского альманаха.

Джонас Мур подарил обсерватории двое часов, созданных Томасом Томпионом. Часы были установлены в Восьмиугольной Комнате - главной комнате здания. Высота этой комнаты составляла 6 метров. Часы были необычной конструкции: маятник располагался над циферблатом. Длина маятника составляла 3,96 метров, период колебаний - 4 секунды, погрешность хода часов - семь секунд в сутки.