Австро-венгерской экспедицией под руководством Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера на парусно-паровой шхуне «Адмирал Тегетгофф», 30 августа 1873 года была открыта Земля Франца-Иосифа. Целью плавания было проверить гипотезу германского ученого Августа Петермана о существовании теплого Северного Полярного моря и большого полярного материка.

Финансировал экспедицию камергер австрийского двора граф Ганс Вильчек. Шхуна, отправилась в плавание в 1872 году для открытия Северо-Восточного прохода. Однако, в августе она была затерта льдами к северо-западу от Новой Земли и затем, постепенно уносилась к западу. Через год, 30 августа 1873 года судно принесло к берегам неизвестной земли, которая и была тогда же Вейпрехтом и Пайером обследована, насколько было возможно, к северу и вдоль южной ее окраины.

Ученые дали новооткрытой земле имя австрийского императора Франца Иосифа I. В 1873 году они исследовали южную часть архипелага, а весной 1874 года пересекли его весь с юга на север на санях и составили первую карту.

Англичанин Фредерик Джексон в 1895-1897 годах произвел ряд важных обследований южной, средней и юго-западной частей архипелага, оказавшегося состоящим из гораздо более значительного числа островов, нежели предполагали раньше, но меньших размеров сравнительно с обозначенными на карте Пайера. В 1936 году на острове Рудольфа создана база советской воздушной экспедиции на Северный полюс, а на острове стала действовать полярная станция.

Ныне земля Франца Иосифа, состоящая из 191 острова общей площадью шестнадцать тысяч квадратных километров и на девяносто процентов покрытая вечными льдами, входит в состав Архангельской области России. В 2008 году в ходе экспедиции на атомном ледоколе «Ямал» был открыт новый остров в юго-западной части архипелага - Нортбрук. Новый географический объект назвали Юрий Кучиев, в честь арктического мореплавателя.