Первый Чемпионат мира по высшему пилотажу прошел 28 августа 1960 года в Братиславе. Также состоялось мировое первенство в классе Advanced. С тех пор соревнования проводятся каждый год, но в разных классах - в один год чемпионат мира в классе Advanced и чемпионат Европы в классе Unlimited, в другой год - чемпионат мира в классе Unlimited и чемпионат Европы в классе Advanced.

Помимо чемпионатов мира, Европы и национальных чемпионатов проводятся различные кубки и промежуточные соревнования различных уровней. Упражнения по высшему пилотажу также включены в программу Всемирных Воздушных игр. История соревнований по самолетному спорту берет свое начало в СССР в 1949 году. Осенью 1949 года состоялись первые всесоюзные соревнования летчиков-спортсменов на аэродроме Тушино. Первые соревнования включали в себя в том числе и программу фигур высшего пилотажа.

Начиная с этого времени и до 1953 года соревнования проводятся почти каждый год, а с 1957 года всесоюзные соревнования именуются Чемпионатом СССР и с этого года начинается рост числа участников и усложнение программы. С 10-го Чемпионата СССР программа максимально приближается к международным условиям. В системе международных соревнований принято следующее деление на уровни сложности: Primary, Sportsman, Intermediate, Advanced, Unlimited.

Российские классы примерно совпадают со своими международными аналогами: 3-я лига - Primary, 2-я лига - Sportsman, Первая лига соответствует классу Advanced, а высшая - Unlimited. Международный класс Intermediate предполагает выполнение одного «неизвестного комплекса», который в российской классификации предполагается только в Первой лиге, таким образом прямого соответствия классу Intermediate в российской системе нет.

Также российским исключением является наличие соревнований в классе Як-52. Появление этой лиги в классификаторе связано с широким распространением данного типа самолета на территории бывшего СССР и стран Восточной Европы. Большинство спортсменов обучались и продолжают обучаться на этом типе самолета и в то же время затруднен доступ спортсменов к более современным самолетам, позволяющим выступать в более высоких лигах - Як-54, СП-55, Су-26, Су-29, Су-31 по причине их дороговизны и их ограниченного числа.

С другой стороны, для совершенствования спортивного мастерства третьей и второй лиги было бы недостаточно, поэтому появилась «лига Як-52», которая по уровню сложности и программе выступлений совпадает с Первой лигой, но в отличие от нее исполняется на самолетах Як-52. С 2009 года в правилах соревнований лиги заменены на «классы».

Сложность лиги определяется количеством и сложностью пилотажных комплексов, включенных в программу соревнований. Например, в самом простом уровне спортсмен должен выполнить два пилотажных комплекса, которые заранее известны и опубликованы в правилах соревнований. Комплексы составляются из ограниченного набора пилотажных фигур, а также имеют ограничения по количеству фигур в комплексе и общей суммарной «стоимости» комплекса.

В Высшей лиге спортсмены помимо заранее известного обязательного комплекса, которая всего лишь является квалификацией, исполняют также два неизвестных комплекса, а лучшие 10 спортсменов по итогам трех туров допускаются к четвертому упражнению - фристайлу.

Программа соревнований состоит из определенного набора пилотажных комплексов. На соревнованиях используются следующие типы пилотажных комплексов:

Известный - комплекс заранее известен и опубликован в правилах соревнований. В третьей лиге программа соревнований состоит только из двух известных комплексов. В более высоких классах известный комплекс используется как квалификационный.

Произвольный - комплекс, который заранее составляется спортсменом и является его «визитной карточкой». Чаще всего в произвольный комплекс спортсмен включает те фигуры, которые получаются у него лучше всего и «стоимость» которых оптимальна для получения наивысших судейских оценок. Программа Второй лиги включает в себя один известный комплекс одинаковый для всех и один произвольный, индивидуальный для каждого спортсмена. За день до начала соревнований спортсмены подают в судейскую коллегию свои произвольные комплексы для проверки правильности составления и утверждения.

Неизвестный - комплекс, который составляется прямо на соревнованиях, чаще всего не позднее 12 часов до самого выступления, чтобы у спортсменов не было возможности отлетать данный комплекс в воздухе. Времени хватает только на отработку комплекса «пеший по летному» на земле. Неизвестный комплекс составляется из набора фигур, поданных участниками соревнований на основании жеребьевки. Все классы, начиная с Первого, содержат в программе соревнований один или более Неизвестных комплексов.

Фристайл - наиболее сложный и самый зрелищный вид выступлений сильнейших спортсменов, полет во всех трех плоскостях под музыку, обычно длится 3-4 минуты. Единственный вид выступлений, который оценивается в целом, а не по исполнению отдельных фигур. Также в систему оценки включена оценка хореографии. Впервые фристайл был включен в программу Кубка мира Breitling в 1991 году.

Все фигуры пилотажа для включения в упражнения берутся из каталога Арести - справочник всех пилотажных фигур, утвержденных FAI для использования на соревнованиях. Все фигуры в каталоге представлены в графическом виде, пронумерованы и оценены в количестве баллов. Сложные фигуры составляются из более простых и общая оценка сложности фигуры является суммой всех включенных в нее коэффициентов более простых фигур.

На основании каталога Арести и коэффициентов сложности всех фигур составляются пилотажные комплексы, общая оценка которых является суммой коэффициентов всех включенных в комплекс фигур. Общая оценка комплекса дает представление о его сложности, сложность комплексов для третьей лиги обычно не превышают 100 баллов, сложность комплексов для Первой и Высшей лиги может доходить до 300-400 баллов.

Выполнение всех пилотажных комплексов производится в так называемом пилотажном кубе. На земле отмечаются оси и углы пилотажного квадрата размером 1000х1000 метров. По высоте пилотирование в кубе ограничено до 1000 метров. Нижний край пилотирования зависит от класса, например, в третьей лиге нижний край пилотирования 600 метров, соответственно верхний - 1 600 метров. Выход за пределы квадрата наказывается штрафными баллами. Нарушение нижнего края пилотирования до 100 метров штрафуется, свыше - дисквалификация.

Пилотирование внутри куба производится вдоль той оси, к которой ближе всего направление ветра. В идеальном случае когда ветер дует прямо вдоль одной из осей куба и отсутствует боковая составляющая. Пилотаж всегда осуществляется против ветра. При наличии боковой составляющей, когда ветер сбоку, спортсмен должен делать поправки на ветер после каждой фигуры или учитывать наличие бокового ветра при выполнении самой фигуры.

Судьи располагаются у того торца куба, который параллелен плоскости исполнения пилотажного комплекса, чтобы судьи видели самолет сбоку. Судьи обычно располагаются в 150-250 метрах от края пилотажного квадрата, чтобы лучше всего видеть эволюции самолета не прямо над собой, а сбоку. С какой именно из двух подходящих сторон квадрата сидеть судьям на практике определяется солнцем, чтобы судьи не смотрели против солнца.

Абсолютные чемпионы мира по высшему пилотажу:

Владимир Мартемьянов (1966)
Галина Корчуганова (1966) - чемпионка в женском зачете
Игорь Егоров (1970)
Светлана Савицкая (1970) - чемпионка в женском зачете
Виктор Лецко (1976)
Лидия Леонова (1976) - чемпионка в женском зачете
Валентина Яикова (1978) - чемпионка в женском зачете
Виктор Смолин (1982)
Халидэ Макагонова (1984) - чемпионка в женском зачете
Любовь Немкова (1986) - чемпионка в женском зачете
Наталья Сергеева (1990) - чемпионка в женском зачете
Виктор Чмаль (1996)
Светлана Капанина (1996, 1998, 2001, 2003, 2005, 2007, 2011) - чемпионка в женском зачете
Михаил Мамистов (2001, 2011)
Сергей Рахманин (англ.) (2003, 2005)
Елена Климович (2009) - чемпионка в женском зачете