Первый полет дирижабля жесткой конструкции состоялся 2 июля 1900 года, посмотреть который собралась тысячная толпа. Его главным отличие от полужестких являлось, то что прорезиненная оболочка не раздувалась водородом, а была натянута на прочный и легкий металлический каркас. Это позволило воздушному кораблю стать крупнее и брать на борт больше водорода. В результате увеличились его подъемная сила, число двигателей и вес транспортируемого груза.

Строительство первых жестких дирижаблей-цеппелинов началось в 1899 году на плавающем сборочном цехе на Боденском озере в Заливе Манзелл, Фридрихсхафен. Он был предназначен для того, чтобы упростить процедуру старта, поскольку цех мог плыть по ветру.

Граф Фердинанд фон Цеппелин построил первый корабль на собственные средства. Опытный дирижабль «LZ 1» имел длину 128 метров, два двигателя мощностью 14,2 лошадиных сил и балансировался путем перемещения веса между его двумя гондолами.

Первый полет состоялся 2 июля 1900 года, на берегу Боденского озера собралась тысячная толпа. Из плавучего эллинга небольшой пароход вывел дирижабль, и экипаж из четырех человек, в том числе и граф Цеппелин, занял свои места в гондолах дирижабля. Под восторженные крики зрителей дирижабль оторвался от воды и поднялся в воздух.

Цеппелин сам пилотировал корабль, но из-за неисправностей, возникших в системе управления, полет продолжался лишь 18 минут. Аппарату удалось преодолеть всего 6 километров со скоростью 60 км/ч, после чего он упал в воду Боденского озера.

После ремонта аппарата технология жесткого дирижабля успешно была испытана в последующих полетах, побив рекорд скорости - 6 м/с, против 3 м/с французского дирижабля «Франция». Однако этого еще было недостаточно для привлечения значительных инвестиций в дирижаблестроение. Через несколько лет графу удалось получить необходимое финансирование.

К 1906 году Цеппелин сумел построить усовершенствованный дирижабль, который заинтересовал военных. В военных целях применялись поначалу полужесткие, а затем мягкие дирижабли «Парсеваль», а также дирижабли «Цеппелин» жесткого типа.