В первый полет дирижабль «Гинденбург» отправился 4 марта 1936 года. Немецкий дирижабль «Гинденбург» был самым большим в мире из созданных до того времени дирижаблей. Свое название он получил в честь рейхспрезидента Германии Пауля фон Гинденбурга.

На момент постройки это было самое большое воздушное судно - 245 метров в длину с максимальным диаметром 41,2 метра, 200 000 кубометров газа в баллонах. Цеппелин был оснащен четырьмя дизельными двигателями «Даймлер-Бенц». Для хранения 60 тонн топлива, необходимого для работы двигателей, использовались баки емкостью до 2 500 литров. «Гинденбург» был способен поднять в воздух до 100 тонн полезной нагрузки, 50 пассажиров и развивал скорость до 135 километров в час.

Причиной большого размера дирижабля было запланированное использование в качестве несущего газа гелия, который должен был заменить использовавшийся ранее легковоспламеняемый водород. Строительство исходно планировавшегося в качестве преемника популярного LZ 127 «Граф Цеппелин» водородного цеппелина LZ 128 не было завершено после катастрофы британского дирижабля R101, при которой 48 из 54 человек, находившихся на борту, погибли из-за воспламенения вытекшего водорода.

В то время единственным поставщиком гелия были США, в которых действовало эмбарго на его экспорт. Тем не менее Хуго Эккенер, обсуждавший этот вопрос в 1929 году даже с президентом США в Белом доме, при планировании дирижабля исходил из того, что гелий для дирижабля будет получен. После прихода к власти в Германии НСДАП Национальный совет по контролю за военными товарами отказался снять запрет на экспорт. В результате «Гинденбург» был модифицирован для использования водорода.

В корпусе дирижабля имелся ресторан с кухней, на палубе А были оборудованы две прогулочных галереи с наклонными окнами. Ввиду ограничений по весу, вместо ванн предлагался душ, и все, что можно, было сделано из алюминия, в том числе специально изготовленный для дирижабля рояль.

Перед посадкой пассажиры и члены экипажа были обязаны сдавать спички, зажигалки и прочие устройства, способные вызвать искру. Несмотря на такие жесткие ограничения, на «Гинденбурге» была оборудована специальная комната для курения. В помещении для курения находилась единственная на борту электрическая зажигалка. Для обеспечения пожаробезопасности в комнате постоянно поддерживалось небольшое избыточное давление, что препятствовало проникновению в нее водорода, а попасть в комнату можно было через воздушный шлюз.

Зимой 1936-1937 годов пассажирские купе и общественные помещения дирижабля были модернизированы, что позволило увеличить вместимость с 50 до 72 пассажиров. «Гинденбург» впервые поднялся в воздух во Фридрихсхафене 4 марта 1936 года. До 23 марта он выполнил еще 5 пробных полетов, а 26-29 марта совершил свой первый рекламный полет с 59 пассажирами на борту. Свой первый коммерческий рейс с 37 пассажирами, 61 килограммом почты и 1 269 килограммами груза цеппелин совершил 31 марта - 4 апреля в Южную Америку.

В мае 1936 года «Гинденбург» начал использоваться для регулярного пассажирского сообщения через Атлантику. В июне и июле он совершил 4 дальних рейса, 14 сентября 1936 года «Гинденбург» предпринял однодневный рейс в Нюрнберг, затем - на восточное побережье США. До декабря дирижабль совершил еще 3 полета в Рио-де-Жанейро и Ресифи. К концу года «Гинденбург» выполнил 10 коммерческих рейсов в Лейкхерст, США. Дирижабль был популярным средством пересечения Атлантики - почти все его рейсы были полностью раскуплены.

После зимней модернизации дирижабль совершил 16-27 марта полет над южной Атлантикой в Бразилию. Через несколько дней после этого он выполнил рекламный полет над Рейнландом и западной Германией. В общей сложности дирижабль совершил 63 полета.

Завершая очередной трансатлантический рейс, 6 мая 1937 года при выполнении посадки на главной воздухоплавательной базе военно-морских сил США в Лейкхерсте наполненный пожароопасным водородом «Гинденбург» загорелся и потерпел катастрофу, в результате которой погибло 35 из 97 находившихся на его борту человек, а также один член наземной команды. И хотя по количеству жертв «Гинденбург» не является крупнейшей катастрофой дирижабля, гибель этого воздушного корабля получила большой резонанс.