Во время Русско-турецкой войны в ночь на 25 января 1878 года лейтенант Степан Осипович Макаров отправился в поход на Батум. Русские катера «Чесма» и «Синоп» под его командованием, преодолев сильный артиллерийский огонь противника, подошли на 60 метров к ближайшему турецкому сторожевому пароходу, стоящему на рейде, и выпустили по нему две самодвижущиеся мины-торпеды.

Взорвалась только одна, хотя обе попали в цель, чего оказалось достаточно для 163-тонной небронированной канонерской лодки «Интибах». Пароход лег на правый борт и быстро погрузился на дно. Потопление этой малой канонерской лодки стало историческим событием, поскольку впервые в истории корабль был потоплен торпедой. «Интибах» с деревянным корпусом был спущен на воду в Стамбуле в 1867 году, имел длину 40,4 метров, ширину 6,7 метров, осадку 3,2 метра, и вооружение в две 102-мм и одну 57-мм пушки.

Первым идею о самодвижущемся морском снаряде в начале XV века высказал итальянский Адмирал Макаровинженер Джованни да Фонтана. Впервые термин «torpedo» для обозначения морского боеприпаса использовал Роберт Фултон в начале XIX века.

В течение всего XIX века различными инженерами разрабатывались проекты подводных самодвижущихся снарядов, но на ракетной тяге. Проект создания русской торпеды на рассмотрение Морского министерства России представил талантливейший изобретатель Иван Александровский в 1865 году - на год раньше, чем запатентовал свое изобретение Уайтхед.

К тому времени турецкий флот располагал 13 броненосцами и многими другими современными бронированными кораблями, а Россия - всего двумя броненосцами береговой обороны и несколькими слабо вооруженными пароходами.

Поэтому руководство морского ведомства решило обратить внимание на уже около 10 лет лежавшие под сукном предложения русских новаторов об использовании торпед. И так, еще в 1865 году Александровский представил проект «самодвижущегося торпедо».

Первый проект был признан преждевременным, но в 1868 году он предложил второй вариант. Изобретателю разрешили построить образец за свой счет с последующей оплатой министерством понесенных им расходов.

К началу 1874 года вручную в частной слесарной мастерской Александровским были изготовлены две торпеды, испытания которых подтвердили принципиальную возможность торпед, но низкое качество изготовления образцов не позволяло использовать их практически, ведь первые образцы были тяжелы, велики и очень медленны.

В тот период активно разрабатывали торпедное оружие и в других странах. В Австрии первый проект торпеды был создан неизвестным автором, а после его смерти за дело взялся англичанин Роберт Уайтхед, который имел инженерное образование и хорошо оснащенный механический завод в Австрии. В 1866 году он сделал заявку на свое изобретение и продал торпеду ряду европейских государств.

В 1873 году усовершенствованный вариант уайтхедовской торпеды был предложен России. Эта торпеда имела значительно меньшие габариты, чем русская, и обладала вдвое большей скоростью. Вопрос о приобретении торпед надо было решать срочно ввиду неизбежности войны с турками.

В 1876 году был подписан контракт на поставку в течение двух лет 100 торпед Уайтхеда. Первая отечественная боевая торпеда была изготовлена по образцу австрийской в Кронштадтских мастерских осенью 1878 года. Она полностью соответствовала техническим требованиям и была в полтора раза дешевле австрийской.