Британское судно «Лакония», перевозившее около 1 800 военнопленных итальянцев, было атаковано и потоплено 12 сентября 1942 года немецкой подводной лодкой U-156. Обнаружив это, командир субмарины Вернер Хартенштайн оказал помощь выжившим итальянцам, а также другим пассажирам, после чего запросил у командования инструкции о дальнейших действиях. Спасавшая пострадавших военнопленных подложка шла в надводном положении и под флагом Красного Креста, тем не менее, она была атакована американскими ВВС.

Выйдя 15 августа 1942 года из Лорьяна в очередное патрулирование, 12 сентября U-156 встретила войсковой транспорт «Лакония», следовавший из Суэца в Великобританию. На борту находились 2 789 человек: 136 членов экипажа, около 80 гражданских, приблизительно 268 британских военнослужащих, свыше 1 800 итальянских пленных и 160 польских тюремщиков.

В 11:37 наблюдатель субмарины доложил, что видит дым. На мостик поднялся капитан. Лодка увеличила скорость и легла курсом на перехват. К 15 часам класс корабля был идентифицирован и было принято решение об атаке. Был произведен залп из торпедных аппаратов №1 и №3 с интервалом в 20 секунд. В 22:07 судно поразила первая торпеда, через несколько секунд - вторая. В 22:22 с борта судна дали радио открытым текстом об атаке подводной лодки и о бедственном положении. В 23:25 судно затонуло.

Видя плачевное положение экипажа «Лаконии», капитан субмарины принял решение оказать помощь, и, уже проводя спасательную операцию, запросил разрешения штаба. Понимая, что собственными силами не справиться, 13 сентября в 06:00 капитан на волне 25 метров передал радиограмму с призывом о помощи терпящим бедствие людям.

На помощь поспешили подводные лодки: немецкие лодки U-506 и U-507, итальянская «Каппеллини». На его призыв также откликнулось правительство Виши, выслав к месту трагедии сторожевой корабль «Аннамит» и крейсер «Глуар».

Подводная лодка U-156, 14 сентября 1942 года приняла на борт свыше 400 человек. Затем около половины из них были снова высажены в лодки и на плоты. Всего в океане теперь плавало 22 спасательных шлюпки и плота, на которых нашли временное спасение примерно полторы тысячи человек. В воде больше не оставалось ни одного потерпевшего.

U-156 дождалась пришедших на помощь U-506 и U-507, на борт которых была передана часть спасенных с «Лаконии». На борту U-156 оставалось 55 итальянцев и 55 англичан, в том числе 5 женщин, 16 сентября в 11:25 над субмариной пролетел самолет с опознавательными знаками ВВС США. Это был морской бомбардировщик В-24 Либерейтор. При его появлении над рубкой лодки был поднят большой флаг Красного Креста.

С подводной лодки попытались связаться с самолетом с помощью сигнального прожектора, но не получили ответа. Через полчаса самолет снова приблизился к U-156. Это был все тот же Либерейтор, хотя немцы об этом не знали.

К этому времени пилот Либерейтора, лейтенант Джеймс Харден, получил недвусмысленный приказ командира эскадрильи ВВС армии США Роберта Ричардсона III: «Топи их всех». Харден выполнил несколько заходов, сбросив на U-156 пять или шесть бомб. Одна бомба взорвалась между спасательными шлюпками, перевернув одну из них. Две последние бомбы взорвались прямо под центральным отсеком U-156, поэтому Харден счел, что ему удалось потопить вражескую подлодку.

На самом деле U-156 была лишь повреждена. В лодку стала поступать вода, а поврежденные аккумуляторные батареи начали выделять ядовитый хлор, поэтому Хартенштайн передал сигнал бедствия и приказал высадить всех посторонних в шлюпки. Подлодка смогла погрузиться и осуществить ремонт, насколько это было возможно в море. Всплыв, капитан U-156 Хартенштайн радировал о случившимся в штаб.

U-507 также подверглась атаке. Узнав о помощи союзников, 17 сентября 1942 года командующий подводными силами германии отдал печально известный приказ Тритон Ноль.

«Тритон Ноль» или «приказ Лакония» - приказ, отданный командующим подводными силами ВМФ Германии Карлом Деницем 17 сентября 1942 года командирам всех подводных лодок. Приказ запрещал оказывать помощь пассажирам и экипажу потопленных подводной лодкой судов. Из союзнического состава экипажа «Лаконии» погибло менее 20 человек, а из более 1 800 итальянцев спаслось только 450.