Президент Соединенных Штатов Америки Авраам Линкольн 19 июня 1862 года подписал закон «Прокламацию об освобождении рабов». Однако, публикация документа не привела к каким-либо серьёзным переменам в жизни американского общества, из-за Гражданской войны между Севром и Югом и только победа в ней положила конец ввозу рабов на территорию страны. В общей сложности Линкольн подписал 48 копий прокламации, из которых сохранились менее половины.

Декларация независимости была выпущена 1 января 1863 года. В ней Линкольн призывал освобождать всех рабов, находившихся в собственности землевладельцев. Однако действие Декларации не имело силы вплоть до конца войны, ведь его конституционность оспаривалась самим фактом вооруженного конфликта между Севером и Югом. В декабре 1865 года была принята 13-я поправка к Конституции США, отменившая рабство на всей территории государства.

Это событие нанесло окончательный удар по работорговле в стране. Положение ратифицировали три четверти штатов США, заявив, что ни рабство, ни какая иная принудительная форма работы в США впредь не допускается.

Тем не менее, работорговля на Американском континенте еще продолжалась до конца 19 века. Окончательно она была запрещена в 1886 году на Кубе и в 1888 году в Бразилии. Конвенция о полном запрете рабства и работорговли была принята Лигой наций только в 1926 году.

Система рабовладения и использования труда рабов существовала в британских американских колониях и США на протяжении более двух веков. Большинство рабов были неграми, насильно вывезенными из мест проживания в Африке, и их потомками.

Впервые африканские невольники были завезены в британскую Виргинию английскими колонистами в 1619 году. По состоянию на 1860 год, из 12-миллионного населения 15 американских штатов, где сохранялось рабство, 4 миллиона были рабами. Из 1,5 миллионов семей, живущих в этих штатах, более 390 тысяч семей имели рабов.

Среди «белых рабов» преобладали ирландцы, захваченные англичанами в ходе покорения Ирландии в 1649-1651 годах. Промежуточное положение между ссыльными и свободными колонистами занимали «проданные в услужение» - когда люди продавали свободу за право переехать в колонии и там снова «отработать» ее.

Труд рабов широко использовался в плантационном хозяйстве. В первой половине XIX века национальное богатство Соединенных Штатов в значительной степени было основано на эксплуатации рабского труда. За период с XVI века по XIX век в страны Америки было завезено около 12 миллионов африканцев, из них около 645 тысяч - на территорию современных США.

Конгресс США 18 сентября 1850 года принял закон о беглых рабах, разрешавший поиск и задержание беглых рабов на территориях, где рабство было отменено. Закон обязывал население всех штатов активно участвовать в поимке беглых рабов и предусматривал суровое наказание для рабов, тех, кто их укрывал и тех, кто не содействовал поимке раба.

Во всех южных и северных штатах учреждались особые уполномоченные по ловле рабов, которым следовало оказывать содействие. Пойманных рабов помещали в тюрьму и под вооруженной охраной возвращали рабовладельцу.

Чтобы раб был признан беглым, достаточно было, чтобы любой белый заявил и подтвердил под присягой, что этот чернокожий является бежавшим от него рабом. Следует отметить, что со временем внутри США назрело глубокое противоречие, выражавшееся в том, что на севере рабства не было, а на юге оно существовало, причем в больших масштабах.