Город Мессина в Южной Италии был уничтожен 28 декабря 1908 года мощным землетрясением. Подземные толчки, сила которых достигала 7,5 балла по шкале Рихтера, унесли жизни более 75 000 человек, а вызванная ими волна цунами высотой 10 метров довершила разрушение. Трагедия Мессины была в том, что подземный толчок произошел прямо под цветущим городом. Также серьезно пострадали Реджо-ди-Калабрия и окрестные селения.

Весь мир узнал о страшной катастрофе уже на следующий день после. Одним из первых об этой трагедии написал Максим Горький, находившийся тогда в Италии и прибывший в Мессину вскоре после землетрясения: «Накануне катастрофы и всю ночь перед нею выл ветер, море яростно бросало на берега высокие волны, спасаясь от непривычного холода, жители Мессины и прибрежных городов Калабрии плотно закрывали двери и окна домов и спали крепким, предутренним сном.

В 5 часов 20 минут земля вздрогнула, ее первая судорога длилась почти десять секунд, треск и скрип оконных рам, дверных колод, звон стекла, грохот падающих лестниц разбудил спящих. Люди вскочили, ощущая всем телом эти подземные толчки, от которых вдруг теряешь сознание, наполняясь уничтожающим разум диким страхом. Земля глухо гудела, стонала, горбилась под ногами и волновалась, образуя глубокие трещины.

Лопнули трубы водопровода, из трещин земли рвутся фонтаны, шипя и обрызгивая раздетых людей холодной водой, ноги бежавших попадали в ямы, люди падали и погибали при каждой новой судороге разрушаемой земли». Примечательно, что это землетрясение не принадлежало к числу сильнейших. Трагедия Мессины была в том, что подземный толчок произошел под городом.

Первыми в Мессину прибыли корабли Гардемаринского отряда Балтийского флота броненосцы «Цесаревич», «Слава», броненосный крейсер «Адмирал Макаров» и чуть позже - бронепалубный крейсер «Богатырь». Российские корабли входили в учебный отряд, совершавший плавание по Средиземному морю, и в момент землетрясения находились в порту Аугуста на Сицилии. Об этом эпизоде истории повествует рассказ Валентина Пикуля «Ничего, синьор, ничего, синьорита!».

Через несколько часов после русских прибыли корабли Средиземноморской эскадры Королевского флота Великобритании. Моряки участвовали в разборе завалов, открыли походную кухню, на кораблях доставляли раненых в другие города. В дальнейшем помощь приходила из многих стран.

Памятник русским морякам из бронзы в Мессине был установлен 9 июня 2012 года. Созданный еще в 1911 году, он изображает матросов, спасающих людей с надписью на постаменте: «Августейшему моряку, представителю героев милосердия от благодарных сынов своей родины».

Награжденные правительством Италии русские моряки и врачи

Контр-адмирал Владимир Литвинов - Большим Крестом ордена Итальянской Короны.

Флагманский врач Балтийского отряда Александр Бунге - Большим офицерским крестом ордена Итальянской короны.

Командорским крестом Святого Маврикия и Лазаря были награждены: флаг-капитан капитан 2 ранга Казимир Погребенский, командир линейного корабля «Цесаревич» капитан 1 ранга Павел Любимов, старший врач линейного корабля «Цесаревич» Николай Новиков, командир линейного корабля «Слава» капитан 1 ранга Эдуард Кетлер, старший врач линейного корабля «Слава» Е. Емельянов, командир крейсера «Богатырь» капитан 1 ранга Николай Петров 2-й, старший врач крейсера «Богатырь» Ф. Гласко, командир крейсера «Адмирал Макаров» капитан 1 ранга Владимир Пономарев, старший врач крейсера «Адмирал Макаров» Ю. Каружась.

Офицерским крестом Святого Маврикия и Лазаря были награждены младшие врачи: линейного корабля «Цесаревич» - Адам Шишло, линейного корабля «Слава» - Евгений Каллина, крейсера «Богатырь» - Петр Бачинский, врач канонерской лодки «Кореец» Николай Востросаблин.

Командорским крестом ордена итальянской короны были награждены: младший врач крейсера «Адмирал Макаров» - Владимир Лубо, командир канонерской лодки «Гиляк», капитан 2 ранга Петр Патон-Фантон-де-Веррайон, командир канонерской лодки «Кореец» капитан 2 ранга Федор Римский-Корсаков, врач канонерской лодки «Гиляк» Владимир Госс.

Контр-адмирал Литвинов получил золотую медаль, командиры кораблей и врачи - большие серебряные медали с надписью «За оказание помощи пострадавшим во время бедствия в Мессине и Калабрии», все моряки без исключения были награждены малыми серебряными медалями с надписью «В память бедствия, постигшего Мессину и Калабрию». Российский флот - большой золотой медалью. Корабли - большими серебряными медалями.