Ранним утром, 23 ноября 1980 года по югу Италии прокатилось разрушительное землетрясение, магнитудой 6,8 балла по шкале Рихтера. Сейсмособытие унесло около 3 000 жизней, столько же покалечило и оставило без крова 200 000 человек. Эпицентр подземных толчков находился возле городка Эболи, около залива Салермо и в 55 километрах на юго-запад от Неаполя. Это стихийное бедствие считается самым сильным в этой сейсмоопасной части страны за последние 65 лет.

Первый из семи сейсмических толчков произошел в 19:34, в то время, когда большинство жителей городов принялись за воскресную трапезу, а другие готовились к обедне. Приходской священник в Бальвано его преподобие Сальваторе Паглиука в разорванных и покрытых пылью одеждах, он пытался освободить заваленных в церкви людей, сказал репортеру: «Сегодня к обедне пришло около 300 человек, среди них было много детей. Когда люди хотели выбраться из церкви, передняя стена обрушилась».

Тысячи людей в Неаполе в испуге выскочили из домов, когда в тарелки с вечерней едой стали сыпаться куски с потолка и пыль. Многие боялись вернуться в дома и оставались на улице. В Потеме, что примерно в 170 километрах к востоку от Неаполя, рядом с Бальвано, почти все население численностью в 50 000 человек ушло в ближайшие горы, чтобы провести ночь в машинах или под открытым небом.

То там, то здесь вспыхивали пожары, вызванные оставленными без присмотра включенными электроприборами. Водопроводы были повреждены, что очень затрудняло борьбу пожарных с огнем. Кроме того, пожарные помогали в проведении спасательных работ, которые начались сразу же после того, как врачи решили объявить забастовку, назначенную накануне. Даже далекий римский аэропорт Леонардо да Винчи был закрыт на 40 минут из-за того, что диспетчерам пришлось покинуть свою качающуюся 60-метровую башню диспетчерского пункта.

В неапольской тюрьме Поджиореале заключенные взбунтовались, когда на стенах их камер появились трещины, а в тюремном дворе образовались расселины. Охранники, испугавшись возможного массового побега заключенных, забрасывали их камеры гранатами со слезоточивым газом и открыли огонь в воздух из автоматов.

На Неаполь опустился густой туман, сильно затруднивший передвижение бульдозеров, транспорта с палатками и спасательными средствами. Южнее Неаполя остановились поезда, автомобильное движение на магистралях было заблокировано.

Глазам прибывших в отдаленные районы спасателей предстала гнетущая картина опустошения. Крошечный Пескаопагано, стоявший ближе всех к эпицентру землетрясения, был полностью разрушен. Новые толчки, потрясшие район, свалили на землю последние полуразрушенные дома и посеяли еще большую панику среди спасшихся людей.

Но работе спасателей мешали не столько продолжавшиеся подземные толчки, сколько царившая здесь нищета. Область Апеннин, идущая вдоль хребта Итальянского полуострова, является беднейшим районом Европы. Здесь практически не было современной тяжелой техники: бульдозеров, тракторов и кранов.

Страдания людей и количество жертв увеличивал также бюрократизм властей, которые предпочитали посылать хорошо оснащенные отряды спасателей в более крупные города, подобные Потенцо и Авелльино, игнорируя труднодоступные населенные пункты в горной местности.

Все же, по любым меркам, оказываемая помощь была огромной. В поисковых работах принимали участие 9 000 человек, не считая добровольцев. В миссии милосердия были задействованы 30 вертолетов. Они доставляли в пострадавшие районы провизию, вывозили раненых. В зону бедствия были доставлены 600 армейских палаток, развернуто 5 полевых госпиталей, 28 полевых кухонь.

Наконец, с большим опозданием пришла помощь и в отдаленные горные районы, где так остро нуждались в провианте, воде и специалистах. Большинство трудоспособных мужчин уехали на заработки в Северную Италию, Швейцарию, Германию и Скандинавию. Маленький городок в горах с населением 2 000 жителей Конца-делла-Компанья был превращен в руины.

Всюду валялись рухнувшие крыши и обломки. Чтобы не задохнуться от трупного запаха, пожарные в масках бульдозерами раскапывали развалины с мертвыми телами. Перед разрушенными жилищами выстроились аккуратные ряды гробов.

Пережившие катастрофу люди были временно размещены в бараках, которые когда-то использовались строительными рабочими, возводившими поблизости плотину. Некоторые жили в палатках. Маленьких детей, потерявших родителей, помещали в гостиницу в соседней деревушке.