На западе Соединенных Штатов Америки 13 апреля 2019 года, компания Stratolaunch Systems провела первые летные испытания крупнейшего в мире самолета Stratolaunch Model 351, предназначенного для воздушного старта ракет-носителей. Впервые воздушное судно было представлено в декабре 2011 года, сооружение его завершилось в 2017 году.

Stratolaunch поднялся в воздух над пустыней Мохаве в 06:58 по времени Западного побережья США - 16:58 мск. Во время первого испытательного полета, длившегося 2,5 часа, самолет развил максимальную скорость 304,17 км/ч и достиг высоты чуть более 5 километров. Model 351 состоит из двух 72-метровых фюзеляжей, соединенных общим крылом длиной 117 метров. Самолет оснащен шестью двигателями производства Pratt&Whitney. Масса составляет 250 тонн, с полной нагрузкой - около 590 тонн. Движение по ВПП обеспечивает 28-колесное шасси.

Самолет создан как воздушная платформа для запуска ракет-носителей Pegasus XL, предназначенных для вывода спутников на орбиту. Предполагается, что на первом этапе самолет будет нести одну ракету, в дальнейшем - до трех ракет, закрепленных в нижней части фюзеляжа. По достижении заданной высоты - около 9 тысяч метров - будет произведен сброс ракеты, затем включится ее двигатель, после чего носитель выведет спутник на орбиту.

По размерам Stratolaunch превосходит американский самолет - H-4 Hercules, уникальный в своем роде прототип стратегического транспортного воздушного судна, построенного практически целиком из дерева в 1947 году и совершившего единственный полет перед тем, как отправиться в музей. Длина этого восьмимоторного самолета составляла 66 метров, размах крыльев - 97 метров, вес - 113,4 тонн.

Компания Stratolaunch Systems была создана в 2011 году американским миллиардером Полом Алленом, одним из основателей корпорации Microsoft. Аллен скончался в 2018 году в возрасте 65 лет после борьбы с раковым заболеванием.