Самая страшная и разрушительная бомбардировка в истории произошла 10 марта 1945 года. В ходе операции, получившей название «Молитвенный дом», 334 тяжелых стратегических бомбардировщиков В-29 ВВС США обрушили на Токио свыше полутора тысяч тонн зажигательных и напалмовых бомб. Последствия этого налета для японской столицы были катастрофическими. Свыше 40% городской застройки оказалось уничтожено, погибли более ста тысяч человек.

Массированные бомбардировки крупных городов противника с целью уничтожения гражданского населения и сокрушения воли к сопротивлению являлись одним из ключевых компонентов военной стратегии США во Второй мировой войне. Такие опустошительные операции мотивировались «уничтожением промышленного потенциала противника», сконцентрированного обычно в больших городах.

В ковровых бомбардировках американское командование стремилось достигнуть эффекта «огненного смерча». Суть его состояла в том, чтобы несколько локальных пожаров, образующихся при бомбежке, слились в один большой пожар. Такой пожар является самоподдерживающимся. Благодаря интенсивному выгоранию кислорода в центре пожара образуется вакуум, и по его периферии происходит всасывание воздуха с большой силой.

При этом ветер может достигать ураганной силы. Новые массы воздуха, поступающие в очаг огненного шторма, дают новую пищу огню. Из-за высокой температуры зона огненного шторма захватывает все новые объекты и расширяется. Потушить такой огненный шторм невозможно, он прекращается только после полного выгорания попавших в него объектов.

Успеха в создании опустошительного огня Военно-воздушных сил США и Великобритании добились 28 июля 1943 года во время массированной бомбардировки Гамбурга. Только за одну ночь центр города был уничтожен на площади 21 километра, в нем погибло более 40 000 человек.

До 1944 года американцы не могли добиться подобного успеха при бомбардировках Японии из-за дальнего расположения баз ВВС США. Для достижения нужной дальности полета на бомбардировщики приходилось ставить дополнительные топливные баки и тем самым уменьшать бомбовую нагрузку.

В августе 1944 года американцы захватили Марианские острова и вскоре перенесли туда передовые базы «летающих крепостей» В-29. Применение новой тактики против Японии началось с назначением генерала Кёртиса Лемея командующим 21-го бомбардировочного корпуса на Марианских островах в январе 1945 года.

Лемей жестко добивался достижения целей запланированных бомбардировок, детально прорабатывая все аспекты операций. Лемей учел, что большинство японских городов были застроены деревянными легковоспламеняющимися зданиями. В воздушной войне против Японии применение тяжелых фугасов не давало того эффекта, как против каменных городов Германии. Напротив, использование зажигательных бомб, способных вызвать массовые очаги пожаров, представлялось многообещающим.

До 9 марта 1945 года ВВС США неоднократно совершали налеты на Токио, но их результаты, по мнению американцев, оставляли желать лучшего. Вечером 9 марта ВВС США приступили к операции «Молитвенный дом». На борт 334 «летающих крепостей» на острове Гуам было погружено 1 665 тонн зажигательных бомб и напалма. Чтобы бомбардировщики смогли взять на борт больше бомб, с них сняли часть брони и пулеметов.

При этом они должны были лететь на небольшой высоте - от полутора до двух с половиной километров - и сбрасывать бомбы через каждые 15 метров, то есть примерно по 10 в секунду, идя на крейсерской скорости. Оказать сколько нибудь эффективное сопротивление Япония к тому моменту уже была не в состоянии. ПВО страны в значительной степени были уничтожены, как и истребительная авиация, обескровленная за предыдущие годы войны на Тихом океане.

В ночь на 10 марта 1945 года три волны бомбардировщиков В-29 последовательно сбросили свои бомбы на Токио. Из 334 «летающих крепостей» японцам удалось сбить только 14. Вскоре после бомбардировки множество локальных очагов пожаров слились в огненный шторм, бушевавший над Токио несколько дней. Людям не удавалось скрыться от опустошительного огня. Скорость ветра, засасывающего в огненный вихрь, достигала 80 метров в секунду. В огне даже плавились рельсы.

Экипажи американских бомбардировщиков, участвовавших в налете и шедших в последней волне, когда уже начались пожары, сообщали, что до открытых кабин их самолетов доходил специфический горелый запах и жар огня.

Число жертв, по самым минимальным официальным данным, достигало 83 тысяч человек. По более поздним подсчетам, общее число сгоревших и погибших от удушья при пожарах, включая умерших от ожогов и отравлений в течение нескольких следующих дней, превысило 100 тысяч.

Для сравнения: количество погибших непосредственно от атомного удара в Хиросиме составило, по минимальным оценкам, 70 тысяч человек, в Нагасаки - 44 тысячи, это не учитывая тех, кто умирал впоследствии от радиоактивного облучения.

Самой разрушительной бомбардировкой в Европе была бомбежка Гамбурга, на втором месте - бомбежка Дрездена 13 февраля 1945 года, в ходе которой, по современным официальным данным германского правительства, погибло 25 тысяч человек. Таким образом, бомбардировка Токио остается самой опустошительной в истории всех войн.

В столице Японии было уничтожено четверть миллиона строений. Город превратился в выжженный пустырь на площади свыше 40 квадратных километров. Площадь сплошных разрушений в Токио уступает таковой в Хиросиме или Нагасаки, но количество жертв было больше. Последнее объясняется более высокой плотностью населения в японской столице.