Начало «бархатной революции» положила студенческая демонстрация 17 ноября 1989 года, в память чешского студента, погибшего во время протестов против нацистской оккупации Чехии. Сперва демонстрация проходила под сугубо студенческими лозунгами, но вскоре приобрела политическое звучание и была жестоко разогнана полицией.

Движение протеста против политического режима в Чехословакии разворачивалось под лозунгами демократии, независимости и сближения с Европой. Начавшаяся в СССР перестройка подтолкнула оппозицию в Чехословакии к более решительным действиям. В качестве главного метода была выбрана кампания уличных демонстраций.

Первые открытые проявления оппозиционных настроений общества в стране начались еще в 1988 году в виде уличных акций протеста, но все они разгонялись полицией. Следующая серия массовых манифестаций прошла в январе 1989 года при поддержке церкви.

Столкнувшись с проявлением недовольства, власти не пошли на диалог с инакомыслящими, сделав ставку на их подавление силой, что и положило начало бескровному свержению коммунистического режима в Чехословакии в результате так называемой «бархатной революции» в ноябре-декабре 1989 года.

Открытое столкновение с властями началось 17 ноября 1989 года, после разгрома в Праге многотысячной мирной студенческой демонстрации, которая была организована в память Яна Оплетала, чешского студента, погибшего в 1939 году во время протестов против нацистской оккупации Чехии. Сначала демонстрация проходила под сугубо студенческими лозунгами, но с движением приобрела политическое звучание и была жестоко разогнанная полицией.

Детонатором антиправительственных выступлений стали распространившиеся днем позже слухи об убийстве одного из студентов, как оказалось впоследствии, это была дезинформация. «Жертвой» стал студент Мартин Шмид, который якобы погиб в результате применения силы полицией при разгоне демонстрации.

Это ключевое событие «бархатной революции» оказалось спектаклем, устроенным спецслужбами правящего режима Чехословацкой ССР. Роль раненого студента, которого под объективами телекамер укладывали в карету «скорой помощи», сыграл лейтенант госбезопасности.

Студенты Праги 20 ноября 1989 года объявили о забастовке, которую сразу же, в течение первого дня, поддержали практически все высшие учебные заведения страны. Одновременно в центре Праги и в других городах начались массовые демонстрации, в столице ежедневное количество их участников достигало четверти миллиона человек. К акциям студентов присоединились представители интеллигенции и коллективы многих предприятий страны.

Лидеры неофициальных группировок, образовавшие в Чехии и Моравии политическое движение «Гражданский форум», в Словакии аналогичное движение получило название «Общественность против насилия» - ОПН, возглавили народное недовольство, сумели придать ему организованный характер и в течение нескольких недель добиться изменений в общественно-политической жизни Чехословакии. Оппозицию 21 ноября поддержал кардинал Чехии Франтишек Томашек.

Под давлением оппозиции и массовых демонстраций 24 ноября 1989 года руководство Коммунистической партии Чехословакии ушло в отставку. Новым генеральным секретарем партии был избран Карел Урбанек. На пятый день демонстраций протеста ушло в отставку политбюро ЦК КПЧ, пало правительство. Оппозиции предложили четвертую часть мест в новом правительстве, но это предложение не было принято. Поскольку новое правительство отказалось безоговорочно передать власть оппозиции, она перешла к следующему шагу. В центре Праги состоялся грандиозный митинг, через день началась всеобщая забастовка.

По итогам встречи делегации правительства Чехословакии и правящего Народного Фронта с представителями оппозиционного «Гражданского форума» 28 ноября было принято решение об отмене закрепленного в конституции положения о руководящей роли коммунистической партии, а 29 ноября парламент отменил статью конституции о руководящей роли КПЧ.

Президент Чехословакии Густав Гусак 10 декабря 1989 года ушел в отставку, и было сформировано новое коалиционное правительство национального согласия, в котором коммунисты и оппозиция получили одинаковое количество мест. Была осуществлена «реконструкция» парламента, где КПЧ потеряла большинство. Прекратили свою деятельность и органы и организации КПЧ в армии, пограничных войсках, войсках МВД, корпусе национальной безопасности, органах прокуратуры, юстиции.

На своем внеочередном съезде КПЧ отмежевалась от сектантско-догматической модели партии и общества. Была принята программа действий КПЧ «За демократическое социалистическое общество». Отменен партийный устав, взамен принят более демократичный временный регламент. Радикально сокращен аппарат партии. Пересмотрена оценка событий 1968 года, объявлено о намерении выработать новый взгляд на историю партии, начиная с момента ее образования. Ряд бывших руководителей КПЧ исключен из партии.

Смена политической системы повлекла за собой стремительное вхождение новых лиц в состав государственной элиты. Ядро этой новой политической элиты составили диссиденты, существовавшие в Чехословакии в 1970-1980-х годах.

Реорганизованный парламент 29 декабря 1989 года избрал своим председателем Александра Дубчека, главного инициатора курса реформ 1968-1969 годов, известных как «Пражская весна», а президентом ЧССР - писателя, правозащитника, главу «Гражданского форума» Вацлава Гавела. Новое руководство Чехословакии взяло курс на утверждение политического плюрализма, рыночной экономики.

Победа новых политических сил привела к восстановлению законодательной и исполнительной власти на федеральном уровне и местных органов власти. В июне 1990 года были проведены выборы в Федеральное собрание, в ноябре 1990 года - в местные советы.

В предвыборный период «Гражданский форум» и ОПН трансформировались в движение, объединявшее беспартийных граждан и мелкие партии. Возродившиеся партии, а также те, которые играли второстепенную роль при коммунистах, развернули с «Гражданским форумом» и ОПН борьбу на конкурентной основе. К 1990 году в Чехословакии насчитывалось около 40 партий.

В марте 1990 года Федеральное собрание отменило старое название страны - Чехословацкая Социалистическая Республика; в апреле оно было заменено новым названием - Чешская и Словацкая Федеративная Республика. С 1 января 1993 года существуют два независимых государства - Чешская и Словацкая Республики. В Чехии день 17 ноября объявлен Днем борьбы за свободу и демократию, а в Словакии - Днем борьбы против тоталитаризма.