Студент философского факультета Карлова университета в Праге Ян Палах 16 января 1969 года совершил самосожжение на Вацлавской площади в знак протеста против нахождения в Чехословакии войск Советского Союза и других стран Варшавского договора.

В августе 1968 года страны Варшавского договора ввели войска в Чехословакию с целью прекращения реформ, известных как «Пражская весна». Правительство Дубчека было смещено. В стране воцарилась бюрократическая реакция. Начались массовые аресты и увольнения сторонников реформ. Ужесточилась цензура.

Ян Палах 16 января 1969 года совершил самосожжение на Вацлавской площади в Праге в знак протеста против оккупации страны. В портфеле Палаха были найдены письма, объясняющие его поступок, а также указывающие на существование организации молодых людей, собиравшихся такой формой самопожертвования протестовать против иностранного военного вмешательства в дела Чехословакии.

Получив ожоги 85 % тела второй и третьей степени, Ян был доставлен в клинику Карлова университета, где через 3 дня скончался. Студент-скульптор Ольбрам Зубек снял с него посмертную маску. Похороны Палаха 25 января переросли в демонстрацию.

Власти Чехословакии пытались скрыть причины самосожжения Яна Палаха. Уже 20 января чехословацкое управление по печати и информации распорядилось печатать исключительно официальные сообщения о происшедшем. Тогда же были выдворены из страны многие иностранные журналисты.

Власти Чехословакии пытались также исказить причины самосожжения Яна Палаха. Депутат от коммунистической партии Вилем Новый заявлял, что Палах не собирался кончать жизнь самоубийством. Якобы планировалось использование некоего «холодного огня», жидкость которого заменили на бензин без ведома Палаха. Пять человек, в том числе мать Яна Палаха, подали на Вилема Нового в суд за оскорбление чести и достоинства. В 1970 году суд признал Вилема Нового невиновным, назвав истцов «врагами социализма».

Этой же версии - использование молодого человека без его ведома в целях провокации - придерживались официальные советские власти. После смерти Палаха до апреля 1969 года еще 26 человек предприняли попытки самосожжения, протестуя таким образом против советской интервенции и подавления Пражской весны 1968 года, в том числе 7 погибли. Один из них - Ян Зайиц - покончил с собой также на Вацлавской площади.