Ввод войск в Чехословакию, также известный как операция «Дунай», начался 21 августа 1968 года и положил конец реформам Пражской весны. Наиболее крупный контингент войск из всех стран Организации Варшавского Договора был выделен от СССР. Объединенной группировкой, до 500 тысяч человек и 5 тысяч танков и БТР, командовал генерал армии Иван Павловский.

С приходом к руководству Коммунистической партией Чехословакии Александра Дубчека Чехословакия начала демонстрировать все большую независимость от СССР. Первый секретарь ЦК и его соратники выдвинули программу политических реформ, целью которых стало строительство в стране «социализма с человеческим лицом». В Чехословакии была ослаблена цензура, разрешены свободные дискуссии, началось создание многопартийной системы.

Было заявлено о стремлении обеспечить полную свободу слова, собраний и передвижений, установить строгий контроль над деятельностью органов безопасности, облегчить возможность организации частных предприятий и снизить государственный контроль над производством. Кроме того, планировалась федерализация государства и расширение полномочий органов власти субъектов ЧССР - Чехии и Словакии.

Эти действия рассматривались руководством СССР и ряда соцстран как угроза партийно-административной системе Советского Союза и стран Восточной и Центральной Европы, а также целостности и безопасности «советского блока». На съезде коммунистических партий 23 марта 1968 года в Дрездене прозвучала критика реформ в Чехословакии, а 4 мая Брежнев принял делегацию во главе с Дубчеком в Москве, где остро критиковал положение в Чехословакии.

В Москве на заседании Политбюро ЦК КПСС 16 августа 1968 года состоялось обсуждение положения в Чехословакии и были одобрены предложения о вводе войск. Тогда же было принято письмо Политбюро ЦК КПСС в адрес Президиума ЦК КПЧ. Советский посол Степан Червоненко встретился с президентом Чехословакии Людвиком Свободой и сообщил в Москву, что в решающий момент президент будет вместе с КПСС и Советским Союзом.

Политической целью операции была смена руководства страны и установление в Чехословакии лояльного СССР режима. Войска должны были захватить важнейшие объекты в Праге, сотрудники КГБ должны были арестовать чешских реформаторов, а затем было запланировано проведение Пленума ЦК КПЧ и сессии Национального собрания, где должно было смениться высшее руководство. При этом большая роль отводилась президенту Свободе. Политическое руководство операцией в Праге осуществлял член Политбюро ЦК КПСС Кирилл Мазуров.

Военную подготовку операции осуществлял главнокомандующий Объединенными Вооруженными Силами стран Варшавского договора маршал Иван Якубовский, однако за несколько дней до начала операции ее руководителем был назначен главнокомандующий Сухопутными войсками, заместитель министра обороны СССР, генерал армии Иван Павловский.

На первом этапе основная роль отводилась Воздушно-десантным войскам. Войска противовоздушной обороны, Военно-морской флот и Ракетные войска стратегического назначения СССР приводились в повышенную боеготовность.

К 20 августа была подготовлена группировка войск, первый эшелон которой насчитывал до 250 000 человек, а общее количество - до 500 000 человек, около 5 000 танков и бронетранспортеров. Для осуществления операции привлекались 26 дивизий, из них 18 советских, не считая авиации. Также для прикрытия действующей группировки в Венгрии был развернут Южный фронт. Кроме этого фронта, на территории Венгрии была развернута для ввода в Чехословакию оперативная группа «Балатон» - две советские дивизии, а также болгарские и венгерские подразделения.

В целом численность введенных в Чехословакию войск составляла: СССР - 18 мотострелковых, танковых и воздушно-десантных дивизий, 22 авиационных и вертолетных полка, около 170 000 человек. Польша - 5 пехотных дивизий, до 40 000 человек. ГДР - мотострелковая и танковая дивизии, всего до 15 000 человек, по публикациям в прессе, от ввода частей ГДР в Чехословакию в последний момент было решено отказаться, они играли роль резерва на границе, а в Чехословакии находилась оперативная группа ННА ГДР из нескольких десятков военнослужащих. Венгрия - 8-я мотострелковая дивизия, отдельные части, всего 12 500 человек. Болгария - 12-й и 22-й болгарские мотострелковые полки, общей численностью 2 164 человек и один болгарский танковый батальон, имевший на вооружении 26 машин Т-34.

В 22 часа 15 минут 20 августа в войска поступил сигнал «Влтава-666» о начале операции. В 23:00 в войсках, предназначенных для вторжения, была объявлена боевая тревога. По каналам закрытой связи всем фронтам, армиям, дивизиям, бригадам, полкам и батальонам был передан сигнал на выдвижение.

По этому сигналу все командиры должны были вскрыть один из пяти хранящихся у них секретных пакетов - операция была разработана в пяти вариантах, а четыре оставшихся в присутствии начальников штабов сжечь, не вскрывая. Во вскрытых пакетах содержался приказ на начало операции «Дунай» и на продолжение боевых действий в соответствии с планами «Дунай-Канал» и «Дунай-Канал-Глобус».

Заранее были разработаны «Распоряжения по взаимодействию на операцию Дунай». На боевую технику, участвующую во вторжении, были нанесены белые полосы. Вся боевая техника советского и союзного производства без белых полос подлежала «нейтрализации», желательно без стрельбы. В случае сопротивления бесполосные танки и другая боевая техника подлежали уничтожению без предупреждения и без команд сверху. При встрече с войсками НАТО было приказано немедленно останавливаться и без команды не стрелять.

Ввод войск осуществлялся в 18 местах с территории ГДР, ПНР, СССР и ВНР. В Прагу вступили части 20-й Гвардейской армии из Группы советских войск в Германии, которые установили контроль над основными объектами столицы Чехословакии. Одновременно в Праге и Брно были высажены две советские воздушно-десантные дивизии.

В 2 часа ночи 21 августа на аэродроме «Рузине» в Праге высадились передовые подразделения 7-й воздушно-десантной дивизии. Они блокировали основные объекты аэродрома, куда стали приземляться советские Ан-12 с десантом и боевой техникой.

Захват аэродрома был произведен с помощью обманного маневра: подлетающий к аэродрому советский пассажирский самолет Ан-24 запросил вынужденную посадку из-за якобы повреждения на борту. После разрешения и посадки десантники с самолета захватили диспетчерскую башню аэропорта и обеспечили посадку десантных самолетов.

При известии о вторжении в кабинете Дубчека срочно собрался Президиум Коммунистической партии Чехословакии. Большинство - 7 против 4 - проголосовали за заявление Президиума, осуждающее вторжение. Расчет же советского руководства был на перевес так называемых «здоровых сил», которые должны были поддержать вторжение в решающий момент - 6 против 5. В заявлении также содержался призыв к срочному созыву партийного съезда.

Сам Дубчек в своем радиовоззвании к жителям страны призвал граждан сохранять спокойствие и не допустить кровопролития и фактического повторения венгерских событий 1956 года. К 4:30 утра 21 августа здание ЦК было окружено советскими войсками и бронетехникой, в здание ворвались советские десантники и арестовали присутствовавших. Несколько часов Дубчек и другие члены ЦК провели под контролем десантников.

В 5:10 утра 21 августа высадилась разведывательная рота 350-го гвардейского парашютно-десантного полка и отдельная разведрота 103-й воздушно-десантной дивизии. В течение 10 минут они захватили аэродромы Туржаны и Намешть, после чего началась спешная высадка основных сил. По словам очевидцев, транспортные самолеты совершали посадку на аэродромы один за другим. Десант спрыгивал, не дожидаясь полной остановки.

К концу взлетно-посадочной полосы самолет оказывался уже пуст и тут же набирал ход для нового взлета. С минимальным интервалом сюда стали прибывать другие самолеты с десантом и военной техникой. Затем десантники на своей боевой технике и на захваченных гражданских автомобилях уходили в глубь территории страны.

К 9:00 утра 21 августа в городе Брно десантниками были блокированы все дороги, мосты, выезды из города, здания радио и телевидения, телеграф, главпочтамт, административные здания города и области, типография, вокзалы, а также штабы воинских частей и предприятия военной промышленности. Командиров Чехословацкой армии просили сохранять спокойствие и соблюдать порядок. Спустя четыре часа после высадки первых групп десантников важнейшие объекты Праги и Брно оказались под контролем союзных войск.

Основные усилия десантников направлялись на захват зданий ЦК КПЧ, правительства, министерства обороны и генерального штаба, а также здания радиостанции и телевидения. По заранее разработанному плану к основным административно-промышленным центрам Чехословакии направлялись колонны войск. Соединения и части союзных войск размещались во всех крупных городах. Особое внимание уделялось охране западных границ Чехословакии.

В 10 утра Дубчека, премьер-министра Олдржиха Черника, председателя парламента Йозефа Смрковского, членов ЦК КПЧ Йозефа Шпачека и Богумила Шимона, и главу Национального фронта Франтишека Кригеля вывели из здания ЦК КПЧ сотрудники КГБ и сотрудничавшие с ними сотрудники Службы безопасности Чехословакии, которыми руководил заместитель министра внутренних дел Вильям Шалгович. Затем на БТРах их вывезли на аэродром и доставили в Москву.

К концу дня 21 августа 24 дивизии стран Варшавского договора заняли основные объекты на территории Чехословакии. Войска СССР и его союзников заняли все пункты без применения оружия, так как чехословацкой армии было приказано не оказывать сопротивления.

В Праге протестующие граждане пытались воспрепятствовать движению войск и техники, были сбиты все указатели и таблички с названием улиц, в магазинах были спрятаны все карты Праги, тогда как у советских военных были лишь устаревшие карты времен войны. В связи с этим с опозданием был установлен контроль над радио, телевидением и газетами. «Здоровые силы» укрылись в советском посольстве. Но их не удалось уговорить сформировать новое правительство и провести Пленум ЦК. СМИ уже успели объявить их предателями.

По призыву президента страны и Чешского радио граждане Чехословакии не оказывали вооруженного отпора войскам вторжения. Тем не менее, повсеместно войска встречали пассивное сопротивление местного населения. Чехи и словаки отказывались предоставлять советским войскам питье, продукты питания и топливо, меняли дорожные знаки для затруднения продвижения войск, выходили на улицы, пытались объяснить солдатам суть происходящих в Чехословакии событий, апеллировали к русско-чехословацкому братству.

Граждане требовали вывода иностранных войск и возврата вывезенных в СССР руководителей партии и правительства. С призывами к вооруженному сопротивлению выступил находившийся в Вене философ-неомарксист Иван Свитак, являвшийся самым радикальным идеологом Пражской весны, при этом призыв Свитака к насильственным действиям был направлен прежде всего против чехословацких партийных функционеров и сотрудников госбезопасности, поддержавших ввод иностранных войск.

Советское руководство было вынуждено искать компромиссное решение. Вывезенные в СССР члены руководства ЦК КПЧ были доставлены в Москву. Президент Свобода также прибыл в Москву вместе с Густавом Гусаком, в тот момент являвшимся заместителем главы правительства.

В Москве с 24 по 27 августа 1968 года состоялись переговоры. Советские руководители стремились подписать с чехословацкими руководителями документ, в котором бы прежде всего оправдывался ввод войск как вынужденная мера по причине невыполнения обязательств чехословацкой стороны, принятых по итогам переговоров в Чиерне-над-Тисой и Братиславе, и неспособности предотвратить возможный переворот «контрреволюционных сил».

Также требовалось объявить решения съезда КПЧ в Высочанах недействительными и отложить созыв нового съезда партии. Переговоры проходили в обстановке нажима и скрытых угроз. Руководители Чехословакии заявляли, что ввод войск был неспровоцированным и неоправданным шагом, который повлечет тяжелые последствия, в том числе в международном плане. Такой же позиции придерживался и Гусак, отметивший, что цели, которые ставили руководители СССР, можно было достичь другими, невоенными средствами.

Но в итоге Дубчек и его товарищи решились на подписание Московского протокола, подписать его отказался только Франтишек Кригель, добившись лишь согласия с решениями январского и майского Пленумов ЦК КПЧ и обещания вывести войска в будущем. Итогом переговоров стало совместное коммюнике, в котором сроки вывода войск ОВД ставились в зависимость от нормализации обстановки в Чехословакии.

Боевые действия практически не велись. Имели место отдельные случаи нападения на военных, но в подавляющем большинстве жители Чехословакии не оказали сопротивления. По современным данным, в ходе вторжения было убито 108 и ранено более 500 граждан Чехословакии, в подавляющем большинстве мирных жителей. Только в первый день вторжения было убито или смертельно ранено 58 человек. Наибольшее число жертв среди мирных жителей было в Праге в районе здания Чешского радио.

Всего с 21 августа по 20 сентября 1968 года боевые потери советских войск составили 12 человек погибшими и 25 ранеными и травмированными. Небоевые потери за этот же период - 84 погибших и умерших, 62 раненых и травмированных. Также в результате катастрофы вертолета в районе города Теплице погибли 2 советских корреспондента.

Советские танки покинули Прагу 11 сентября 1968 года. В начале сентября войска были выведены из многих городов и населенных пунктов Чехословакии в специально определенные места дислокации. Таким образом операция «Дунай» была завершена, положив конец Пражской весны. Советское присутствие сохранялось в Чехословакии вплоть до распада СССР.

Между правительствами СССР и Чехословакии 16 октября 1968 года был подписан договор об условиях временного пребывания советских войск на территории Чехословакии, согласно которому часть советских войск оставалась на территории ЧССР «в целях обеспечения безопасности социалистического содружества».

В 1969 году в Праге студенты Ян Палах и Ян Зайиц с интервалом в месяц совершили самосожжение в знак протеста против «советской оккупации». В результате ввода войск в Чехословакию был прерван процесс политических и экономических реформ. На пленуме ЦК КПЧ первым секретарем был избран Густав Гусак. Реформаторы были отстранены от должностей, начались репрессии.

Страну покинуло несколько десятков тысяч человек, в том числе множество представителей культурной элиты страны. Период чехословацкой истории, последовавший за избранием Гусака лидером партии и де-факто всей страны, известен как эпоха нормализации.