В день рождения великого Рафаэля, по проекту известного архитектора Лео фон Кленце и по приказу только что взошедшего на престол короля Людвига I Баварского, 7 апреля 1826 года в Мюнхене было заложено здание пинакотеки. В Древней Греции пинакотекой именовали помещение для хранения картин - то есть картинную галерею.

В «Старой пинакотеке», это название она получила, когда напротив выросла «Новая», поместили обширную коллекцию Виттельсбахов. Ее основа была заложена герцогом Вильгельмом IV еще в 1528 году. Здесь не были представлены ни графика, ни скульптура, ни прикладное искусство, в отличие от большинства известных художественных музеев, - а только живопись.

В 1945 году, после окончания Второй мировой войны, галерея лежала в руинах, но картины, спрятанные нацистами в подземные убежища, от бомбежек не пострадали. Здание было полностью воссоздано в 1957 году и, по традиции, так и продолжает называться «Старой пинакотекой». Сегодня в Старой пинакотеке Мюнхена представлены произведения художников, трудившихся в период времени от Средних веков до середины 18 столетия.

Около семисот полотен представлены в девятнадцати залах и сорока девяти кабинетах музея в рамках постоянной экспозиции. Отличительной особенностью этого музея является отсутствие среди экспонатов произведений скульптуры, графики либо предметов прикладного искусства и старинной мебели, которые обычно любят разместить в своих залах музеи.

В пинакотеке строго выдерживается основной принцип коллекционирования: на стенах и стендах ее находятся только картины. Многочисленные торжественные залы «Старой пинакотеки» поражают своим своеобразным аскетизмом, скупостью убранства, но вскоре посетитель осознает разумность решения в оформлении интерьера: ничто не рассеивает внимания и не отвлекает, и отсутствует напряжение при переключении восприятия с одного вида искусства на другой.