Пассажирский поезд «Восточный экспресс» класса «люкс» частной компании Orient-Express Hotels, отправился в первый рейс 4 октября 1883 года. Идея поезда принадлежит бельгийцу Джорджу Нагельмакерсу. Торжественное отправление состава состоялось с Восточного вокзала Парижа. На мероприятие собрались представители железнодорожных компаний, государственных служащих и журналистов, включая Генриха Бловица и Эдмона Абу.

Оба журналиста опубликовали восторженные отзывы о поездке, которые добавили популярности Восточному экспрессу. В каждой стране, которую проезжал экспресс, пассажирам предлагали блюда местных кухонь и фольклорные выступления, а в Румынии король принял путешественников в замке Пелеш.

Благодаря спросу на путешествия Восточным экспрессом, с 1 июня 1884 года курсирование поезда из Парижа в Вену стало ежедневным. Компания Нагельмакерса с этого же года изменила свое название на новое - «Compagnie Internationale des Wagons-Lits et des Grands Express Européens». Тогда же в Сербии завершилось строительство линии между Белградом и Нишем, и Восточный экспресс раз в неделю совершал поездки в эти края.

Ниш с Софией и далее с Белово связывала лишь труднопроходимая дорога, доступная конному экипажу. В Белово можно было пересесть на румелийский поезд до Константинополя. После соединения сербской железной дороги с линией Салоники-Скопье в 1887 году железная дорога протянулась от Ниша до османских Салоников.

Для повышения привлекательности Восточного экспресса для его пассажиров в Константинополе открыли отель «Пера Палас». До 1914 года Восточный экспресс преодолевал расстояние от Парижа до Константинополя на 18 часов быстрее обычного поезда. Вскоре Восточный экспресс пополнился вагонами беспересадочного сообщения и новыми маршрутами.

С 1894 года благодаря согласованности расписания пассажиры из Лондона с Остенде-Вена экспресса могли в Вене пересесть на Восточный экспресс. Открытый к Всемирной выставке в Париже 1889 года маршрут Кале - Париж на роскошных поездах «Club Train» из-за низкого спроса пришлось остановить в 1893 году.

После налаживания железнодорожного сообщения между городами с 1890 года Восточный экспресс начинает совершать постоянные перевозки по маршруту Париж - Вена - Будапешт, иногда София - Константинополь, а также через Бухарест в Констанцу. До 1909 года Восточный и Остенде-Вена экспрессы были стыковочными. Восточный экспресс называли Королем поездов, Поездом королей. Он связывал Париж с основными портами и пунктами Средней и Восточной Европы и Балканского полуострова.

Восточный экспресс становился предметом политических споров между государствами, ведущими совместно со своими железнодорожными управлениями борьбу за установление прибыльных связей на пролегающих маршрутах. Поезда CIWL были единственными спальными и комфортными на прусских железных дорогах, пока в 1884 году Пруссия не установила контроль над прежде частными железнодорожными путями.

Спустя 11 лет переговоров и посредничества различных европейских государств CIWL удалось в 1896 году установить соединение с Норд-Экспрессом. Впервые люксовый поезд Восточного экспресса из Берлина до Будапешта отправился 27 апреля 1900 года с перспективой ежедневного отправления, но впоследствии сохранением частоты отправления - дважды в неделю.

До того курсировали поезда по маршруту Берлин - Вена - Будапешт. Уже в 1902 году маршрут остановлен из-за низкого спроса. В 1906 году возобновленный маршрут Кале - Вена вновь пришлось закрыть из-за низкого спроса. Такие показатели говорят о невысоком спросе на поезда, хотя довоенный Восточный экспресс окупался и с 14 пассажирами.

Во время Первой мировой войны маршруты Восточного экспресса были разрезаны военными фронтами, и движение остановилось. Доминирующая французская компания CIWL не устраивала Центральные державы.

На замену 15 января 1916 года компанией Mitropa был проложен балканский маршрут от Берлина до Константинополя с частичным использованием захваченных поездов CIWL от Восточного экспресса. Путь пролегал через оккупированную Сербию и все союзные государства: Германский рейх, Австро-Венгрию, Болгарию и Османскую империю. После выхода Болгарии из войны балканский поезд отправился в свой последний путь 15 октября 1918 года.

Поезд описан в романе Агаты Кристи «Убийство в Восточном экспрессе», в романе Грэма Грина «Стамбульский экспресс», в романе Сидни Шелдона «Если наступит завтра», романе Алексея Пехова «Колдун из клана Смерти», в романе Яна Флеминга «Из России с любовью» и в одноименном фильме, в романе Вероники Генри «Ночь в «Восточном экспрессе». В разное время на нем путешествовали Франц-Иосиф, Елизавета II, Шарль де Голль, Агата Кристи и другие знаменитости.