Женские политехнические курсы стали первым в России высшим техническим учебным  заведением для женщин, которые открылись в Санкт-Петербурге 28 января 1906 года. Первым ректором сроком на два года был избран Николай Леонидович Щукин - профессор Технологического института.

Для проведения занятий было снято помещение в доме 68/2 по Загородному проспекту. В короткий срок жилые квартиры удалось переоборудовать под учебные классы и лаборатории.

На имя ректора поступило около 700 заявлений желающих получит техническое образование. По конкурсу аттестатов о среднем образовании были отобраны 234 слушательницы, которые составили первый курс втуза. Учебный процесс был организован по предметной системе, которая тогда делала лишь первые шаги. Курсистки имели право по своему усмотрению посещать занятия, а экзамены сдавать по мере готовности в течение всего учебного года.

Первые два года курсы действовали в рамках единого факультета, который в 1908 году разделили на два: архитектурный и инженерно-строительный. В том же году были созданы электромеханический и химический факультеты. Срок обучения на всех четырех факультетах устанавливался пятилетний, с оплатой по 150 рублей в год. Плата вносилась курсистками вперед за год. В случае ухода или отчисления из «втуза» деньги не возвращались.

Большой популярностью среди курсисток пользовался архитектурный факультет. Здесь читали следующие курсы: статика сооружений, прикладная механика, строительные материалы и работы, дороги и мосты, водопроводы и канализация, отопление и вентиляция, архитектура специальная, строительное законоведение и сметы, история изобразительных искусств, анатомия человека, конструктивные чертежи, составление шаблонов, композиция по декорации, моделирование. Кроме того слушательницы могли изучать необязательные предметы: английский, немецкий и французские языки, гигиену человека, геологию, политическую экономию и философию.

Первые дипломы российских курсисток были по написаны следующим темам: «Здание Государственной думы», «Здание Исторического музея», «Народный дом».

Но история женского высшего образования в России началась еще во второй половине XIX века.

Одними из первых, по инициативе Иосифа Паульсона, в 1869 году были открыты Аларчинские высшие женские курсы в Петербурге и Лубянские - в Москве, в 1872 году - Высшие женские медицинские курсы при Медико-хирургической академии в Петербурге. С 1876 года высшие женские курсы создавались в соответствии с правительственным постановлением по инициативе и на средства общественности.

В Петербурге действовало Общество для доставления средств высшим женским курсам, во многих городах открылись отделения Общества содействия женскому сельскохозяйственному образованию. В 1878 году в Петербурге созданы Бестужевские курсы.

В 1879 году по университетской программе реорганизованы курсы в Казани, к учебному заведению университетского типа эволюционировали историко-филологические курсы Владимира Герье и физико-математические Лубянские курсы в Москве. Участие курсисток в революционном и студенческом движениях вызвало правительственный указ 1886 года о запрещении приема на все высшие женские курсы, большинство курсов было закрыто.

В 1896 году в Петербурге Петром Лесгафтом организованы Курсы воспитательниц и руководительниц физического образования. В 1900 году восстановлены курсы Герье. В 1905-1910 годах возникли высшие женские курсы в Киеве, Одессе, Казани, Харькове, Тифлисе, Новочеркасске, Варшаве, Томске. Несмотря на высокий уровень преподавания, права оканчивающих курсы были ограничены, включая право преподавания в школе, выпускницам не присваивались никакие звания.

Лишь в 1911 году законом «Об испытаниях лиц женского пола в знании курса учебных заведений и о порядке приобретения ими ученых степеней и звания учительниц» высшие женские курсы, программы которых могли быть признаны «равными университетским», получили статус ВУЗов, и их выпускницы допускались к экзаменам в комиссиях «для лиц мужского пола».

Это было актом признания юридического равноправия высших женских курсов с другими типами ВУЗов. В 1912 году на высших женских курсах обучались около 25 тысяч слушательниц, из них почти 15 тысяч в Москве и Петербурге. После Октябрьской революции 1917 года высшие женские курсы были реорганизованы и вошли в состав единой системы высшей школы.