Конституция США была принята 17 сентября 1787 года на Конституционном Конвенте в Филадельфии и впоследствии ратифицирована всеми тринадцатью существовавшими тогда американскими штатами. Считается первой в мире конституцией в современном понимании. Состоит из семи статей, за время действия Конституции были приняты двадцать семь поправок, которые являются ее неотъемлемой частью.

В основе Конституции США лежит принцип разделения властей между законодательной - конгресс, исполнительной - президент, и судебной - верховный суд и нижестоящие суды, ветвями. Штатам США даются широкие права в области законодательства.

Конгресс Конфедерации 21 февраля 1787 года принял резолюцию о созыве Конвента «с единственной и выраженной целью пересмотра Статей Конфедерации». Двенадцать штатов, за исключением Род-Айленда, утвердили в общей сложности 70 делегатов, которые должны были участвовать в Конвенте.

Хотя первоначальной целью Конвента был именно пересмотр Статей Конфедерации и вопрос о выработке нового документа не ставился, постепенно делегаты пришли к заключению о необходимости создания новой Конституции, которая бы утвердила территориальное устройство федерации и систему органов власти, принципиально отличающиеся от существовавших на тот момент. Обсуждение проекта было закрытым, однако Джеймс Мэдисон, один из основных авторов Конституции, на протяжении всего Конвента вел записки, благодаря которым стали известны многие подробности заседаний и точки зрения участников дискуссий.

Основной спор на Филадельфийском конвенте развернулся между сторонниками двух конституционных моделей, которые получили названия «План Виргиния» и «План Нью-Джерси». В «Плане Виргиния» основной упор делался на создание системы федеральных органов, которые обладали бы значительными полномочиями. В частности, федеральное правительство предлагалось наделить правом вето на законы, принимаемые легислатурами - законодательными органами штатов, в случае необходимости применять военную силу против отдельных штатов.

Согласно «Плану Виргиния», на федеральном уровне должны были быть созданы двухпалатный законодательный орган, причем верхняя палата легислатуры должна была избираться членами нижней палаты, правительство, избираемое законодательным органом на семь лет, и судебная система, основанная на принципе несменяемости судей. «План» был официально представлен губернатором Виргинии Эдмундом Рэндолфом 29 мая 1787 года.

«План Нью-Джерси», предложенный Уильямом Патерсоном, отражал интересы мелких штатов. Патерсон предлагал внести некоторые изменения в Статьи Конфедерации, в том числе закрепить верховенство федерального законодательства, не изменяя сути документа. Права штатов предлагалось обеспечить, закрепив равное представительство от каждого штата в законодательном органе.

Таким образом, отдельные штаты сохраняли бы большую самостоятельность. Дебаты по «Плану Нью-Джерси» длились с 13 по 16 июня 1787 года и закончились его отклонением. Свой «План» выдвинул Александр Гамильтон, делегат от Нью-Йорка, сторонник британской модели парламентаризма и монархической формы правления.

«План Гамильтона» имел много общего с существовавшей на тот момент в Великобритании формой правления, хотя Гамильтон формально не выдвигал предложения об учреждении монархии. Большинство делегатов были настроены на кардинальный разрыв с колониальным наследием, поэтому предложение Гамильтона не нашло поддержки.

Хотя «План Виргиния» уже был взят за основу будущей Конституции, долгое время не было разрешено принципиальное противоречие о порядке формирования законодательного органа. Делегаты от крупных штатов настаивали на пропорциональном представительстве в зависимости от населения каждого штата, делегаты от мелких - на равном представительстве независимо от населения. Компромисс был предложен делегатом от Коннектикута Роджером Шерманом, который вероятно являлся и одним из авторов «Плана Нью-Джерси».

Палата представителей избиралась по территориальному принципу, а в Сенате штаты были представлены на равной основе. На Конституционном конгрессе остро стоял и вопрос о рабстве. В результате было принято решение сохранить рабовладение на ближайшие двадцать лет, чтобы этот вопрос решали будущие поколения.

В тексте Конституции этот вопрос затрагивался в четырех статьях: раздел 9 статьи I разрешал ввоз рабов, раздел 2 статьи IV запрещал способствование побегу рабов и устанавливал обязанность их возврата, раздел 2 статьи I устанавливал, что при определении численности населения каждого штата учитывалось только три пятых от общего числа рабов в каждом штате, в этом разделе вместо слова «рабы» использовался термин «другие люди». Согласно статье V эти положения не могли быть изменены до 1808 года, что и обеспечивало «отложение» решения вопроса о рабстве на двадцать лет.

Проект Конституции был готов к 17 сентября, и возник вопрос о ратификации Конституции штатами. В своей заключительной речи Бенджамин Франклин настаивал на том, чтобы Конституция вступала в силу только после ратификации всеми тринадцатью штатами. Статья 13 Конфедерации также предусматривала, что для изменения Статей требовались принятие соответствующего решения Конгрессом Конфедерации и ратификация всеми штатами.

Тем не менее, в статью VII Конституции было внесено положение о том, что Конституция вступает в силу после ратификации конвентами девяти штатов, но только для тех штатов, которые ее ратифицировали. Эта норма фактически означала, что в случае отказа какого-либо штата ратифицировать Конституцию этот штат выходит из состава федерации.

Проект Конституции был направлен Конгрессу Конфедерации. Одновременно на сессию Конгресса вернулись делегаты Конвента Мэдисон, Руфус Кинг и Натаниэль Горэм, которые выступили в поддержку проекта. Конгресс одобрил проект и передал его штатам для ратификации.

Во время дискуссий, сопровождавших ратификацию Конституции, сложились две «партии» - «Федералисты» и «Антифедералисты». Антифедералисты утверждали, что после принятия Конституции и утверждения централизованного правительства будут ущемляться права штатов и права личности, а президент получит власть, сопоставимую с тиранической властью британского короля перед Войной за независимость.

Мэдисон, Гамильтон и Джон Джей под коллективным псевдонимом Публий, в честь римского консула периода республики Публия Валерия Публиколы, начали издавать журнал Федералист, в котором они обосновывали необходимость принятия новой Конституции и новой системы органов власти. Федералист считается ценнейшим источником для толкования Конституции, поскольку в Федералисте значение положений Конституции разъясняется самими ее авторами.

Первым Конституцию ратифицировал 7 декабря 1787 года Делавэр, девятым штатом стал Нью-Гемпшир - 21 июня 1788 года. При этом в одних штатах ратификация проходила единогласно, в то время как в других шла упорная борьба вплоть до момента голосования в конвенте. В Нью-Йорке первоначально против ратификации выступали две трети конвента.

Гамильтон лично сумел переубедить многих депутатов, и 27 июля 1788 года конвент Нью-Йорка ратифицировал Конституцию с преимуществом в три голоса и с рекомендацией принять Билль о правах. Аналогичная рекомендация была принята в Массачусетсе и некоторых других штатах.

Континентальный Конгресс 13 сентября 1788 года принял резолюцию о введении Конституции в действие, а 4 марта 1789 года, еще до того, как Конституцию ратифицировали Северная Каролина и Род-Айленд, начали работу новые федеральные органы власти, созданные в соответствии с новой Конституцией.