Первое покушение на императора Александра II произошло 4 апреля 1866 года. Оно было совершено Дмитрием Каракозовым, уроженцем Саратовской губернии, когда император после прогулки со своим племянником герцогом Лейхтенбергским и племянницей принцессой Баденской направлялся от ворот Летнего сада к своей карете. Каракозов был неподалеку и успешно смешавшись с толпой, выстрелил почти в упор.

Все могло бы окончиться для императора фатально, если бы не оказавшийся рядом шапочных дел мастер Осип Комиссаров, который инстинктивно ударил Каракозова по руке, в результате чего пуля пролетела мимо цели. Люди, стоящие вокруг, бросились на Каракозова.

В прокламации «Друзьям-рабочим!», которую Каракозов распространял накануне покушения, один ее экземпляр обнаружили в кармане террориста при аресте, революционер объяснял мотивы своего поступка: «Грустно, тяжко мне стало, что погибает мой любимый народ, и вот я решил уничтожить царя-злодея и самому умереть за свой любезный народ. Удастся мне мой замысел - я умру с мыслью, что смертью своею принес пользу дорогому моему другу - русскому мужику. А не удастся, так все же я верую, что найдутся люди, которые пойдут по моему пути. Мне не удалось - им удастся. Для них смерть моя будет примером и вдохновит их».

Следствие по делу Каракозова возглавлял граф Михаил Муравьев, не доживший двух дней до вынесения приговора. Сначала террорист отказывался давать показания и утверждал, что он крестьянский сын Алексей Петров. В ходе следствия было установлено, что проживал он в 65 номере в Знаменской гостинице. Обыск в номере принес полиции разорванное письмо Ишутину, который был немедленно арестован и от которого и узнали имя Каракозова. По ряду данных, в ходе следственных мероприятий Каракозова лишали сна.

В ходе процесса в Верховном уголовном суде над членами кружка ишутинцев, в заседании 31 августа под председательством князя Павла Гагарина, Каракозов был приговорен к смертной казни. В приговоре Суда отмечалось, что в покушении на жизнь «Священной особы государя императора» Каракозов «сознался, объяснив пред Верховным Уголовным Судом, при выдаче ему копии с обвинительного акта, что преступление его так велико, что не может быть оправдано даже тем болезненным нервным состоянием, в котором он находился в то время».

Суд определил: «именующегося дворянином, но не утвержденного в дворянстве Дмитрия Владимирова Каракозова 25-ти лет, по лишении всех прав состояния, казнить смертию через повешение». Дмитрий Каракозов был повешен 3 сентября на Смоленском поле в Санкт-Петербурге, при большом стечении народа. Зарисовку Каракозова перед казнью оставил присутствовавший на Смоленском поле Иван Репин.

Александр II взошел на российский престол в 1855 году. Во время его правления были проведены широкомасштабные реформы, в том числе крестьянская реформа, в результате которой было отменено крепостное право. За это императора называли Освободителем. При этом эпоха Александра II характеризовалась ростом общественного недовольства. Наряду с резким увеличением числа крестьянских восстаний, появилось много протестных групп среди интеллигенции и рабочих. В результате на Александра было совершено множество покушений.