Автоматический зонд «Вояджер-1», предназначенный для исследования Солнечной системы и ее окрестности, был запущен 5 сентября 1977 года с мыса Канаверал ракетой-носителем «Титан-Центавр». Первоначальная миссия заключалась в исследовании Юпитера и Сатурна. «Вояджер-1» был первым зондом, который сделал детальные снимки спутников этих планет.

На борту аппарата была закреплена золотая пластина, где для предполагаемых инопланетян указано местонахождение Земли, а также записаны ряд изображений и звуков. По завершении первоначальной миссии аппарат перешел к выполнению дополнительной миссии по определению местонахождения границ Солнечной системы, включая пояс Койпера.

В ходе выполнения своей миссии «Вояджер-1» стал самым дальним от Земли объектом, созданным человеком, 18 мая 2016 года аппарат находился на расстоянии в 135 а.е. от Солнца - расстояние, преодолеваемое лучом света за 18 часов 42 минуты и 45 секунд.

Длительность миссии первоначально была определена в 5 лет. Его близнец, зонд «Вояджер-2», был запущен на 16 дней раньше, но он никогда не догонит «Вояджер-1». Основное отличие программы «Вояджер-1» - то, что для него была выбрана более короткая трасса, чем для «Вояджера-2»: «Вояджер-1» должен был посетить только Юпитер и Сатурн.

Последняя цель «Вояджера-1» - исследование гелиопаузы - области околосолнечного пространства, в которой плазма солнечного ветра движется относительно Солнца со сверхзвуковой скоростью. «Вояджер-1» стал первым зондом, передавшим информацию об условиях, царящих в межзвездной среде. По прогнозам, с такого расстояния сигналы «Вояджера-1» должны были идти более 17 часов до центра управления.

Межпланетная станция «Вояджер-1» 13 декабря 2010 года вошла в зону, в которой воздействие солнечного ветра равно нулю. Расстояние, которое аппарат пролетел на середину декабря этого года, составляло приблизительно 116,38 а.е., что равно 17 410 000 000 километров.

В декабре 2011 аппарат «Вояджер-1» находился примерно в 119 а.е. от Солнца и добрался до так называемого региона стагнации - последнего рубежа, отделяющего аппарат от межзвездного пространства. Область стагнации представляет собой регион с довольно сильным магнитным полем, индукция резко возросла почти в два раза по сравнению с предыдущими значениями - давление заряженных частиц со стороны межзвездного пространства заставляет поле, создаваемое Солнцем, уплотняться.

В первой половине 2012 года аппарат вышел на границу межзвездного пространства. Датчики автоматической станции с января по начало июня зафиксировали рост уровня галактических космических лучей - высокоэнергетических заряженных частиц межзвездного происхождения - на 25%. Эти данные указали ученым, что «Вояджер-1» приближается к границе гелиосферы и вскоре выйдет в межзвездное пространство.

В конце августа 2012 года датчики аппарата зафиксировали резкое снижение регистрируемых частиц солнечного ветра. В отличие от предыдущих подобных случаев, в этот раз тенденция к снижению сохранилась, таким образом «Вояджер-1» оказался в межзвездном пространстве.

Межпланетный зонд «Вояджер-1» 25 августа 2012 года вышел за пределы «обычной гелиосферы» на расстоянии 121,7 а.е. от Солнца. Вопрос о том, находится ли аппарат в межзвездном пространстве остается дискуссионным. С тех пор интенсивность излучения 1,9-2,7 МэВ уменьшилась в 300-500 раз.

Официальный ответ НАСА от 20 марта 2013 года гласил, что «Вояджер-1» еще не достиг межзвездного пространства, несмотря на отсутствие солнечного ветра. Последним индикатором выхода за пределы гелиосферы должна была стать смена направленности магнитного поля.

НАСА подтвердило, что «Вояджер-1» вышел за пределы гелиосферы Солнечной системы в межзвездное пространство 12 сентября 2013 года. Хотя запланированный срок работы обоих «Вояджеров» давно истек, часть научных приборов продолжает работать. Аппаратура получает энергию от трех радиоизотопных термоэлектрических генераторов, работающих на плутонии-238.

На старте суммарная электрическая мощность генераторов составляла 470 ватт. Постепенно она снижается из-за распада плутония и деградации термопар. К 2012 году электрическая мощность упала примерно на 45%. Тем не менее, ожидается, что минимально необходимое для исследований электроснабжение будет поддерживаться приблизительно до 2025 года.

Предполагается, что «Вояджер-1» долетит и до звезд. Примерно через 40 000 лет он должен пролететь в 1,6 светового года от звезды AC+79 3888 созвездия Жирафа, которая движется в сторону созвездия Змееносца. В дальнейшем, вероятно, «Вояджер-1» будет вечно странствовать по галактике Млечный Путь.