Физик-теоретик. Физикохимик. Трижды Герой Социалистического Труда. Доктор физико-математических наук. Академик. Один из руководителей советского проекта атомной и водородной бомбы. Главный конструктор и научный руководитель Конструкторского Бюро №-11.
Юлий Харитон родился 27 февраля 1904 года в городе Санкт-Петербург. Дед был купцом первой гильдии в Феодосии. Отец, Борис Осипович Харитон, был известным журналистом. Мать, Мирра Яковлевна Буровская, была актрисой. Родители развелись в 1907 году. Мать в 1913 году вышла замуж и уехала в Германию. Борис Осипович воспитывал сына сам.
В 1919 году Юлий окончил среднюю школу и в 1920 году поступил в Политехнический институт. Курс физики читал Абрам Федорович Иоффе, прослушав две-три его лекции Юлий Борисович перевелся с факультета электроники на факультет физики. В 1921 году студент Харитон начинает работать в Физико-технологическом институте в лаборатории Н.Н. Семенова.
Одной из первых научных работ юного исследователя стало изучение конденсации металлических паров на поверхности. В 1925 году Юлий закончил физико-математический факультет со специальностью инженера-физика. Спустя год молодой специалист едет в научную командировку в Кембридж. Юлий Харитон два года работает под руководством Э. Резерфорда и Д. Чедвика и в 1928 году защищает там докторскую диссертацию на тему «О счете сцинтилляций, производимых альфа-частицами».
Вернувшись на родину, Харитон приступает к систематической работе над вопросами теории взрывчатых веществ. В 1931 году он организует лабораторию взрывчатых веществ, где и проводит свои исследования в течении пятнадцати лет. Юлий Борисович Харитон затронул вопрос о превращения холодного взрывчатого вещества в горячие продукты взрыва. Он установил закон возможности детонации: время химической реакции в детонационной волне должно быть меньше времени разлета сжатого вещества. А для времени разлета легко можно дать простую оценку, поделив диаметр заряда на скорость детонации.
Юлий Борисович первым сформулировал основной принцип, применимый и к взрыву: химическую реакцию нужно рассматривать как процесс, протекающий во времени, а не как мгновенный скачок из начального в конечное состояние. Все исследователи до Юлия Борисовича Харитона рассматривали взрыв именно как скачок, абстрагируясь от кинетики химической реакции. В 1935 году физику присвоено звание доктора физико-математических наук. В 1939-1940 годах он совместно с Зельдовичем Харитон выполнил цикл работ по цепному распаду урана.
С началом войны Харитон снова обращается к взрывчатке. Он консультирует Наркомат обороны и Наркомат боеприпасов по вопросам, связанным с расшифровкой новых образцов вооружений противника и теоретического обоснования работ по вооружению Советской армии. В разгар войны Харитона пригласил работать к себе Игорь Курчатов. Они работали под руководством Лаврентия Берии. Их обеспечивали всеми необходимыми материалами и аппаратурой.
Харитон не отрицает, что конкретно созданием бомбы, всей физикой руководил он. Из города Арзамас-16 он управлял процессом создания ядерного и водородного оружия во всем СССР. Первый испытательный взрыв Харитон наблюдал с расстояния в семьдесят километров. Взрыв был в воздухе, бомбу сбрасывали с самолета.
После атомной бомбы была водородная. Ее изобретателем считается Андрей Сахаров, но делалась она в Арзамасе-16, которым руководил Харитон. В начале пятидесятых появились новые методы разведки, позволявшие по пробам атмосферы и сейсмическим волнам определять не только мощность устройства, но и его конструктивные особенности.
Юлий Борисович был депутатом Верховного Совета СССР 3-9 созывов. С 1946 года Харитон являлся член-корреспондентом, а с 1953 года академиком Академии наук СССР. В 1955 году подписал «Письмо трехсот». В последующие годы работал над сокращением веса ядерных зарядов, увеличением их мощности и повышением надежности.
В числе немногих физиков академик Харитон стал трижды Героем Социалистического Труда, лауреат Ленинской и трех Сталинских премий. Награжден пятью орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, двумя другими орденами, а также медалями.
Юлий Борисович Харитон скончался 18 декабря 1996 года в городе Саров. Похоронен на московском Новодевичьем кладбище. Как дань памяти ученого в городе Сарове ежегодно проводится научная конференция школьников со всей России: Школьные харитоновские чтения.
Отец - Борис Осипович Харитон, известный журналист.
Мать - Мирра Яковлевна Буровская, актриса.
Жена - Мария Николаевна Харитон (урожденная Вульфович, 1902-1972), актриса театра «Балаганчик»; ее сестра Вера Николаевна была замужем за переводчиком В. И. Стеничем, а во втором браке - за доктором экономических наук, профессором А. А. Иотковским (1904-1977).
Дочь - Татьяна Юльевна Харитон (1926-1985), историк, научный сотрудник Института передачи информации АН СССР, жена доктора философских наук Ю. Н. Семенова (1925-1995).
Внук - доктор биологических наук Алексей Юрьевич Семенов (род. 1951).
Высшие награды СССР
трижды Герой Социалистического Труда (29.10.1949; 08.12.1951; 04.01.1954)
шесть орденов Ленина (29.10.1949; 11.09.1956; 07.03.1962; 27.02.1964; 26.02.1974; 24.02.1984)
три Сталинские премии (29.10.1949, 06.12.1951, 31.12.1953)
Ленинская премия (07.09.1956)
Ордена и медали
орден Красной Звезды (24.09.1944)
орден Трудового Красного Знамени (10.06.1945)
орден Октябрьской Революции (26.04.1971)
Золотая медаль имени И. В. Курчатова (1974)
Большая золотая медаль имени М. В. Ломоносова (1982)
Именем Ю. Б. Харитона названы улица в Санкт-Петербурге, улица в Сарове.
В Сарове во ВНИИЭФ в 1999 году был открыт Мемориальный музей-квартира академика Харитона - дом, где ученый прожил последние 25 лет своей жизни.
Как дань памяти ученого в городе Саров ежегодно с 1 марта 2001 года проводится научная конференция школьников со всей России: Школьные харитоновские чтения, а также Харитоновские тематические научные чтения.
Бюст Ю. Б. Харитона установлен в Санкт-Петербурге на Аллее Героев Московского парка Победы.
На доме 9 на Тверской ул., в котором он жил в Москве, 28.11.2004 установлена мемориальная доска (скульптор Г. С. Потоцкий).
В 2004 году была выпущена почтовая марка России, посвященная Ю. Б. Харитону.
В 2020 году на территории НИЯУ «МИФИ» открыт Памятник создателям советского атомного проекта работы скульптора Александра Миронова, в который включена скульптура Юлия Борисовича Харитона.