Ким Сон Чжу родился 15 апреля 1912 года в селении Намни. В 1920 году он и его семья живут в Китае, где он вступает в тайный марксистский кружок.
В конце 1930-х годов он командует партизанским отрядом в Маньчжурии, который вскоре был разбит, а сам Ким Ир Сен бежит в СССР, где был принят на службу в Советскую армию.
В 1942 году ему присваивается звание капитана Красной Армии, и он руководит батальоном 88-й Хабаровской стрелковой бригады. Тогда же женится, и в 1942 году у него рождается сын- Юрий.
В 1948 году при активной поддержке Советского Союза он становится премьер-министром созданной КНДР и главой коммунистической Трудовой партии Кореи, в 1953 году объявляется маршалом и Героем Корейского Государства.
С 1972 года занимает пост Президента Северной Кореи. С конца 1950-х годов все руководящие посты в стране оказались в руках соратников Ким Ир Сена по партизанской борьбе. Опираясь на экономическую помощь СССР и Китая, Ким Ир Сен в 1950-х годах провел ряд мероприятий, благодаря которым экономика страны развивалась быстро и успешно.
На рубеже 1950-60-х годов в жизни Северной Кореи происходят немалые идеологические изменения - правительством Ким Ир Сена начинается пропаганда идей "чучхе", подчеркивание превосходства всего корейского над всем зарубежным. В промышленности утверждается система, полностью отрицающая любые формы хозрасчёта и материальной заинтересованности. Приусадебные участки и рыночная торговля объявляются буржуазно-феодальным пережитком и ликвидируются. Экономика военизируется, центральное планирование становится всепроникающим.
Внешняя политика вождя прежде всего была направлена на захват Южной Кореи, поэтому на содержание огромной армии требовались большие средства, и на нее работала практически вся страна. Поскольку действия Кима критиковались Советским Союзом, КНДР сократила контакты с СССР и перешла к политике «опоры на собственные силы». Все это привело к ухудшению экономической ситуации в стране, а народ - к практически к состоянию нищеты. Несмотря на это, пропаганда Северной Кореи продолжала утверждать, что северокорейцы живут лучше всех в мире, а чтобы их вера в это не поколебалась, Ким почти полностью изолировал страну от внешнего мира, а стабильность общества обеспечивал жестким контролем над населением в сочетании с массированной идеологической обработкой.
По размаху деятельности репрессивных органов и по массированности идеологического воздействия режим Ким Ир Сена, пожалуй, был сравним с режимом Сталина в СССР. К тому же он постоянно проводил в стране политику самовосхваления. Официальный титул Ким Ир Сена, как при жизни, так и после смерти: «Великий вождь, маршал, товарищ Ким Ир Сен».
Он был награжден орденами Ленина, Карла Маркса, Победы Социализма, «За вклад в Победу» и другими наградами.
В 1994 году 8 июля Ким Ир Сен умер в столице КНДР - Пхеньяне. 5 сентября 1998 года Верховное народное собрание КНДР объявило его Вечным Президентом.
Тело вождя находится сейчас в мавзолее «Кымсуан», где он покоится в специальном саркофаге.