Юрий Жирков родился 20 августа 1983 года в городе Тамбов. Мальчик вырос в семье далекой от мира спорта. Отец всю свою жизнь работал на заводе «Ревтруд», а мама являлась почтальоном. Помимо самого юноши, в семье находилось еще трое детей: два брата футболиста и сестра. Его семья, состоящая из шестерых человек, жила в небольшой однокомнатной квартире. Как это ни странно, однако именно это обстоятельство побудило Юрия начать играть в футбол.
Все дело в том, что находиться дома всем вместе являлось достаточно сложно, поэтому до позднего вечера Юра гонял в футбол с друзьями, отправляясь домой лишь для того, чтобы поесть и переночевать. Молодой футболист делал серьезные успехи, а потому уже в 1994 году его приняли в спортивную школу завода «Ревтруд», в которой начал профессионально заниматься спортом.
После школы Жирков поступил в профессиональное техническое училище, где получил специальность «техник-электрик». Параллельно с этим начал выступать за полулюбительскую команду «Спартак Тамбов» и уже в 2000 году стал получать в ней небольшую зарплату. Кроме того, по выходным иногда играл на первенстве колхозов, получая за каждую победу небольшой набор сельскохозяйственных продуктов.
Начиная с 2001 года, Жирков играл в составе тамбовского «Спартака» в одном из низших дивизионов России. В этот момент его футбольная карьера начала набирать обороты. Юрий являлся одним из лучших бомбардиров своей команды, а также ярко выступил на Кубке Надежды, после которого попал в сферу интересов команд высших чемпионатов России и Украины.
В 2003 году по очереди съездил на просмотр в московские «Спартак» и «Локомотив», а также в киевский «Арсенал», однако приглянуться тренерам так и не сумел. Лишь только несколько месяцев спустя, в декабре 2003 года смог, наконец, найти себе достойный клуб для продолжения карьеры. Таковым стал московский ЦСКА.
Вначале Юрий Жирков являлся игроком резервного состава «армейцев», однако, благодаря редкому умению работать над собой, с течением времени начал чаще попадать в состав первой команды клуба. Его дебютный матч в футболке ЦСКА выпал на встречу Кубка Содружества с бронзовым призером чемпионата Белоруссии «Гомелем». После этого в скором времени Юрий дебютировал и в российской Премьер-лиге.
За шесть сезонов в составе московского ЦСКА Юрий Жирков сумел пройти огромный путь от амбициозного новичка до настоящего лидера клуба. В общей сложности в футболке «армейцев», футболист провел 140 матчей. За время выступления в ЦСКА игрок сумел два раза стать чемпионом России, а также по четыре раза выиграть Кубок и Суперкубок этой страны. В 2005 году футболист также помог ЦСКА добиться успеха и на международном турнире: Кубке УЕФА, победа в котором до сих пор является одним из самых важных достижений в биографии игрока. Еще одного серьезного успеха добился также в составе сборной России, в рядах которой Жирков выступает с 2005 года. В 2008 году Юрий завоевал бронзовые медали Чемпионата Европы-2008.
После такого успеха Юрий Жирков подписал контракт с лондонским клубом «Челси». В составе данной команды игрок выступал два года, сумев за это время выиграть Чемпионат, Кубок и Суперкубок Англии.
В сезоне 2011-12 года Юрий перешел в махачкалинский «Анжи», который в тот период считался одним из самых богатых клубов России. В составе дагестанской команды игрок выступал в течение двух сезонов, попеременно появляясь на позиции крайнего защитника и крайнего полузащитника. Застолбив за собой место в основе «Анжи», показывал яркую игру в Чемпионате России, а также в играх на уровне сборных. За два сезона в составе махачкалинского клуба игрок сумел стать бронзовым призером чемпионата страны, а также финалистом Кубка России.
Покинуть Дагестан Жирков решил, когда в клубе началась глобальная перестройка: смена руководства, задержки заработной платы. Начиная с сентября 2013 года года игрок выступал в составе московского «Динамо». В 2015 году перешел в питерский «Зенит».
Позднее, Юрий вошел в заявку сборной на чемпионат мира 2018 года в России. Принял участие в играх против Саудовской Аравии и Египта, в которых Россия победила, набрав шесть очков и гарантировала себе место в плей-офф. Матч против Уругвая Жирков пропустил. В игре 1/8 финала с испанцами получил травму. Предварительный диагноз: воспаление сухожилия одной из мышц голени подтвердился в ходе медицинского обследования и не позволил ему принять участие в дальнейших матчах сборной на турнире. Национальная Сборная дошла до 1/4 финала, где уступила Хорватии в серии послематчевых пенальти.
Юрий Жирков объявил о завершении карьеры в сборной России 10 июля 2018 года. Однако 16 марта 2019 года главный тренер сборной Российской Федерации, Станислав Черчесов, объявил о вызове в сборную Жиркова, на матчи Бельгии и Казахстана.
Игрок сборной России и петербургского «Зенита» Юрий Жирков 10 декабря 2019 года стал лауреатом премии «Джентльмен года», вручаемой по версии газеты «Комсомольская правда» за достойное поведение на поле и за его пределами. По итогам голосования жюри, в которое входят ветераны футбола, предыдущие обладатели премии и представители СМИ, Жирков опередил игрока московского «Спартака» Георгия Джикию и защитника ЦСКА Марио Фернандеса.
Орден Дружбы (12 июня 2006 года) - за большой вклад в развитие отечественного футбола и высокие спортивные достижения
Почетная грамота Президента Российской Федерации (27 июля 2018 года) - за большой вклад в развитие отечественного футбола и высокие спортивные достижения
Лауреат премии «Джентльмен года», вручаемой по версии газеты «Комсомольская правда» за достойное поведение на поле и за его пределами (10 декабря 2019)
Командные
Бронзовый призер чемпионата Европы (2008).
Чемпион России (2005, 2006).
Серебряный (2004, 2008) и бронзовый (2007, 2013, 2016) призер чемпионатов России.
Чемпион Англии (2010).
Серебряный призер чемпионата Англии (2011).
Обладатель Кубка УЕФА (2005).
Обладатель Кубка России (2005, 2006, 2008, 2009, 2016.
Обладатель Суперкубка России (2004, 2006, 2007, 2009).
Обладатель Кубка Англии (2010) и Суперкубка Англии (2009).
Личные
Номинация на «Золотой мяч»: 2008
Футболист года в России по версии еженедельника «Футбол»: 2008
Футболист года по версии газеты «Советский спорт»: 2008
Футболист года по версии телепередачи «Футбол России»: 2008
Лучший футболист года по версии Российского футбольного союза 2008 года
Попадание в символическую сборную чемпионата Европы 2008 года по версии УЕФА
В списках 33 лучших футболистов чемпионата России (12): № 1 (2005, 2006, 2007, 2008, 2011/12, 2018/19); № 2 (2004, 2012/13, 2015/16, 2016/17); № 3 (2013/14, 2017/18)
Рост спортсмена: 180 см; вес: 75 кг.
Отец - Валентин Иванович Жирков, рабочий завода «Ревтруд».
Мать работала почтальоном.
Младший брат - Николай, выступает за молодёжную команду ЦСКА.
Жена - Инна (брак с 1.02.2008);
Сын - Дмитрий (род. 8.09.2008);
Дочь - Милана (род. 21.08.2010);
Сын - (род. 25.09.2015).