Шикотан - самый крупный остров Малой гряды Курильских островов. Согласно административно-территориальному делению России входит в Южно-Курильский городской округ Сахалинской области; принадлежность острова России оспаривает Япония, которая рассматривает его как часть своего округа Нэмуро губернаторства Хоккайдо. Учитывая приграничное положение острова рядом с морской границей с Японией и территориальные претензии последней, на острове с 1945 года дислоцируется отряд пограничных сторожевых кораблей РФ. Одной из главных задач морских погранвойск является пресечение незаконного вылова морских биоресурсов японскими рыбаками.

Остров вытянут с северо-востока на юго-запад на 27 км, ширина - 5-13 км. Максимальная высота - 412 м. Отличается целостностью своей геологической платформы. Рельеф в целом представляет собой густое нагромождение холмов и низкогорных массивов. Действующие вулканы отсутствуют. Остров сейсмоопасен, в прибрежных регионах возможны цунами. Южное побережье подвержено океанской эрозии. Благодаря изрезанности береговой линии и наличию удобных бухт, остров получил свое название «лучшее место». Отделен Южно-Курильским проливом от острова Кунашир; проливом Шпанберга - от острова Полонского, расположенного в 22 км юго-западнее.

Климат классифицируется как умеренный морской, находится под влиянием муссонов. Юго-восточное побережье имеет более прохладный климат, чем северо-западное. Последнее объясняется тем что западное побережье согревают теплые воды течения Соя, тихоокеанское побережье заметно холоднее из-за вод холодного Курильского течения. Лето на острове влажное и довольно прохладное. Зимы значительно мягче чем на континенте, характеризуются частыми снегопадами и оттепелями. Климатические условия благоприятны для ведения подсобного сельского хозяйства, в том числе для разведения коров, овец, кур, кроликов.

На острове имеется порт, рыбоконсервный завод и электростанция. В 2015 появилась крупная современная больница. Работает гидрофизическая обсерватория, развито рыболовство и добыча морских животных. Частично входит в территорию государственного природного заказника федерального значения «Малые Курилы». Из-за меньшего размера и относительно небольшого поднятия над уровнем моря флора и фауна Шикотана беднее, чем на более крупных Курильских островах, но богаче, чем на других островах Малой Курильской гряды.