Имя Леонида Ильича Брежнева неразрывно связано с целой эпохой в истории Советского Союза — временем, которое одни называют периодом стабильности и могущества, а другие — временем застоя. Его восемнадцатилетнее пребывание у власти стало одним из самых длительных в советской истории. Это была сложная, противоречивая фигура, чье правление ознаменовалось и достижением военно-стратегического паритета с Западом, и глубоким внутренним кризисом, предопределившим будущий крах государства.
Леонид Ильич Брежнев родился 19 декабря 1906 года в семье рабочего-металлурга в поселке Каменское Екатеринославской губернии (ныне город Каменское, Украина). Его путь к власти был типичным для выходца из рабочей среды: техникум, работа землемером, затем Днепродзержинский металлургический институт и комсомольская работа. Карьера Брежнева стремительно пошла вверх после знакомства с Никитой Хрущевым, под началом которого он работал в Днепропетровске и на целине в Казахстане.
В октябре 1964 года Брежнев, будучи одним из организаторов заговора против своего бывшего покровителя, возглавил партию и государство. Он пришел к власти с обещанием покончить с волюнтаризмом Хрущева и установить стабильность.
В своих воспоминаниях Леонид Ильич Брежнев так определял свой подход: «Искусство руководства состоит в том, чтобы не торопиться, вовремя увидеть новое, взвесить все возможности, учесть все последствия».
Этот принцип «стабильности», однако, со временем трансформировался в окостенение политической и экономической системы.
Период правления Брежнева был отмечен значительными успехами. Восьмая пятилетка (1966-1970) стала самой успешной в советской истории, выросло благосостояние народа, велось массовое жилищное строительство, страна достигла ядерного паритета с США. Внешняя политика была отмечена как жесткой линией — ввод войск в Чехословакию в 1968 году и провозглашение «доктрины Брежнева», так и попытками разрядки: подписание договоров ОСВ-1 и ОСВ-2 с США, Хельсинкских соглашений 1975 года.
Однако к концу 1970-х годов стали очевидны негативные тенденции. Экономика, ориентированная на военно-промышленный комплекс, вступала в стадию стагнации. Росли дефицит товаров, коррупция и бюрократизм. Ситуацию усугубило решение о вводе советских войск в Афганистан в 1979 году, что привело к международной изоляции СССР и новой фазе холодной войны. Масштабные траты на гонку вооружений и помощь союзникам истощали и без того проблемную экономику.
К концу жизни здоровье Брежнева серьезно ухудшилось. Он тяжело болел с 1974 года, перенес несколько инфарктов и инсультов, а в марте 1982 года во время визита в Ташкент на него упала металлическая балка, что привело к переломам и серьезно подорвало его силы. Несмотря на это, он продолжал появляться на публике, и его смерть стала неожиданностью для большинства советских граждан.
Леонид Ильич Брежнев скончался во сне в ночь на 10 ноября 1982 года на государственной даче «Заречье-6» под Москвой. Официальной причиной смерти стала внезапная остановка сердца. Его похороны, состоявшиеся 15 ноября, стали одним из самых масштабных мероприятий такого рода. Прощание проходило в Колонном зале Дома Союзов, а местом упокоения Брежнева стала могила у Кремлевской стены на Красной площади.