В ходе Вьетнамской войны 2 января 1967 года началась операция военно-воздушных сил США, получившая название «Боло». Ее целью была ликвидации угрозы со стороны северовьетнамских истребителей МиГ-21. Во время операции ВВС США провели один из наиболее успешных воздушных боев за всю войну.

Начиная с марта 1965 года, авиация США осуществляла регулярные бомбардировки Демократической Республики Вьетнам - ДРВ в рамках кампании «Раскаты Грома». В течение первого года основу системы ПВО ДРВ составляла ствольная артиллерия и пулеметы, в то время как зенитно-ракетные комплексы и истребители-перехватчики играли достаточно небольшую роль.

Однако, постоянная поддержка со стороны СССР позволила укрепить ПВО и ВВС страны. С середины 1966 года активизировались действия северовьетнамской авиации, получившей на вооружение современные истребители МиГ-21. В конце года командование ВВС ДРВ начало практиковать перехват американских самолетов на дальних подступах к целям, что позволило нанести ощутимые потери ударным F-105 «Тандерчиф».

Осенью 1966 года новым командиром 8-го тактического истребительного крыла ВВС США на авиабазе Убон, Таиланд, стал полковник Робин Олдс, ас Второй мировой войны. Он был обеспокоен увеличением потерь в воздушных боях и пришел к выводу о необходимости нанести удар по авиации противника. До этого времени борьба с ВВС ДРВ считалась второстепенной задачей из-за их невысокой активности.

Уничтожить МиГи на земле было невозможно из-за того, что продолжал действовать запрет на бомбардировки вьетнамских аэродромов: высшее политическое руководство США опасалось, что удары по аэродромам приведут к жертвам среди советского военного персонала и к резкой эскалации войны, вплоть до прямого вмешательства СССР. Выход был один: вовлечь авиацию противника в воздушный бой на выгодных для американской стороны условиях.

Операция получила кодовое название «Боло». Ее суть заключалась в том, что истребители F-4 «Фантом II» должны были имитировать поведение группы ударных F-105, представлявших для МиГов более легкую цель. Имитация включала использование стандартных маршрутов подлета к цели, выдерживание характерной скорости и высоты, использование экипажами «Фантомов» терминологии пилотов «Тандерчифов» при радиообмене.

Таким образом, МиГи должны были попасть в ловушку, атаковав вместо достаточно уязвимых ударных самолетов готовые к бою истребители. К этому времени у Северного Вьетнама был всего один авиаполк истребителей МиГ-21 - 921-й, базировавшийся на аэродроме Фук-Йен.

Операция была назначена на 1 января 1967 года, но отложена на день из-за плохой погоды, 2 января все же было принято решение о проведении операции, несмотря на густую облачность. Основная задача возлагалась на 28 самолетов F-4C из состава 8-го крыла, возглавляемых лично Олдсом: именно они должны были имитировать ударную группу F-105 над Фук-Йен.

Столько же «Фантомов» из 366-го тактического истребительного крыла имели задачу блокировать другие аэродромы со стороны побережья и перехватить северовьетнамские МиГ-и при попытке бегства в Китай.

К обеспечению операции привлекались «дикие ласки» F-105, самолеты дальнего радиолокационного обнаружения EC-121, самолеты радиоэлектронной борьбы EB-66, самолеты прикрытия F-104. Дерзость операции заключалась еще и в том, что ни один пилот 8-го крыла до того момента не имел опыта реального воздушного боя: вьетнамские МиГ-и просто избегали сражаться с F-4, предпочитая безопасную для себя охоту на F-105.

Американский план сработал. На перехват противника были подняты МиГ-21, и пилоты «Фантомов», используя численное превосходство и фактор внезапности, вступили с ними в маневренный воздушный бой, в котором успели принять участие только 12 F-4. По американским данным, было сбито 7 самолетов противника достоверно и 2 предположительно, собственных потерь не было.

Вьетнамские данные подтверждают потерю 6 МиГ-21, из них одна понесена в результате израсходования самолетом топлива, и 1 летчика, а также признают факт отсутствия у американцев потерь. Для 921-го полка это был тяжелый, но не последний удар: 6 января ВВС США устроили новую ловушку и сбили еще два МиГ-21.

Потеряв за несколько дней половину имевшихся МиГ-21, командование ВВС ДРВ было вынуждено пересмотреть тактику использования истребительной авиации. Личный состав 921-го полка был деморализован произошедшим. В целом, на восполнение потерь ушло по крайней мере два месяца: вплоть до весны 1967 года 921-й полк оставался небоеспособным, активность северовьетнамской авиации почти прекратилась.

Воздушное сражение 2 января 1967 года было одним из крупнейших за всю войну. По официальным американским данным, таких же крупных успехов позднее удавалось достичь всего дважды: в мае 1967 года и в мае 1972 года. Единственным утешением для вьетнамцев стало спасение всех сбитых в этот день летчиков.