Южно-Сахалинская операция Красной армии началась 11 августа 1945 года. Главной ее целью стало освобождение южной части острова Сахалин от японских оккупантов. Советским войскам предстояло преодолеть блестяще организованную и укрепленную полосу обороны противника. Японцы соорудили Котонский укрепрайон, упирающийся левым флангом в Поронайскую горную цепь, а правым в заболоченный правый берег Пороная.

Японское командование, прекрасно понимая стратегическую важность поронайского направления для обороны острова, перекрыло его мощным укрепленным районом. Оборонительный рубеж был оборудован севернее города Котон и имел протяженность 12 километров по фронту и около 30 километров в глубину.

Котонский или Харамитогэский укрепленный район был хорошо подготовлен в инженерном отношении и имел 17 железобетонных дотов, свыше 130 артиллерийских и пулеметных дзотов, а также большое количество хорошо оборудованных артиллерийских и минометных позиций.

В случае авиационного налета или массированного артиллерийского обстрела гарнизон мог укрыться в 150 железобетонных убежищах. Обороняла Южный Сахалин 88-я пехотная дивизия, общая численность войск которой достигала 30 000 человек, включая около 10 000 резервистов. Основные силы японской дивизии были расположены на границе, только собственно гарнизон Котонского укрепрайона насчитывал около 5 400 бойцов.

Западный фланг оборонительной линии был надежно прикрыт горным хребтом, а восточный - лесисто-болотистой долиной Поронай, непроходимой для техники. Кроме Котонского гарнизона, японские войска были расположены в портах на южной части Сахалина. Развитая сеть железных и автомобильных дорог, а также 13 аэродромов позволяли японскому командованию в случае необходимости оперативно перебрасывать войска как на самом острове, так и пополнять группировку с других театров военных действий.

К концу августа 1945 года против японских войск в северной части острова были расположены силы 56-го стрелкового корпуса под командованием генерала Анатолия Дьяконова. Корпус входил в состав 16-й армии под командованием генерал-лейтенанта Леонтия Черемисова.

На море действовала Северная Тихоокеанская военная флотилия под командованием вице-адмирала Владимира Андреева. В состав флотилии входило девять подводных лодок, сторожевой корабль «Зарница», пять тральщиков, 24 торпедных катера, а также несколько отрядов сторожевых катеров. Воздушная группировка в районе Сахалина была представлена 255-й смешанной авиационной дивизией численностью около 100 самолетов.

Общий замысел Южно-Сахалинской операции заключался в прорыве Котонского укрепрайона силами корпуса Дьяконова при активной поддержке авиации. Одновременно флотилия должна была высадить морские десанты во все японские порты и не допустить как эвакуацию 88-й пехотной дивизии противника с острова, так и переброску новых сил японцев на Сахалин. Вместе с главным ударом было решено нанести два вспомогательных удара восточнее и западнее Котонского укрепленного района.

Советская авиация нанесла бомбовые удары по Эсутору, Торо и Котону 11 августа 1945 года в 9 часов 35 минут. В 10 утра войска Дьяконова перешли в наступление. Южно-Сахалинская операция началась. На главном направлении, вдоль заболоченной долины реки Поронай, наступали части 79-й стрелковой дивизии под командованием генерал-майора И. П. Батурова. Удар развивался очень стремительно, что позволило практически без противодействия преодолеть передовые позиции японских войск и захватить опорные пункты на горах Лысая и Голая.

Японцы попытались организовать сопротивление в районе Хандаса, который прикрывал дорогу к главным позициям Котонского укрепленного района. В ходе обходного маневра и ночного штурма хандасский опорный пункт был взят. К исходу дня 12 августа к укрепрайону вышел 165-й стрелковый полк под командованием подполковника Н. Д. Курманова. Правее основных сил корпуса, вдоль Татарского залива в направлении Амбецу, продвигались пограничники и специальная рота автоматчиков.

Восточнее войск Батурова действовал 179-й полк под командованием подполковника Кудрявцева. Перед частью была поставлена задача преодолеть заболоченную пойму реки Поронай и выйти в тыл котонскому гарнизону. Действовать подразделению приходилось в исключительно сложных условиях. Дорог на данном направлении не было, вода в низинах доходила до пояса. Естественно, ни о какой технике и речи быть не могло.

Войска Кудрявцева не имели ни танков, ни артиллерии, только минометы, которые пришлось тащить на себе. Японское командование не ожидало удара советских войск на данном направлении, так как считало его непреодолимым для техники. Батальон капитана Леонида Смирных, который был авангардом 179-го полка, сначала стремительным ударом уничтожил японский гарнизон в городе Муйке. Далее, продвигаясь на юг, в ожесточенном бою батальон уничтожил крупный оборонительный пункт, прикрывавший железнодорожный мост.

Во время короткого, но кровопролитного боя бойцам Смирных удалось ликвидировать 18 ДЗОТов противника. К вечеру 12 августа разведчики батальона вышли к окраинам города Котон. К вечеру 13 августа мобильные части корпуса преодолели предполье японского укрепленного района и вышли к его главной полосе. Танкисты попытались с ходу прорвать оборону противника, но наткнувшись на яростное сопротивление, вынуждены были прекратить штурм.

На протяжении всего дня 14 августа 165-й стрелковый полк продолжал закрепляться на достигнутом рубеже, пытаясь периодическими атаками прорвать оборону японцев. В этот день подвиг Александра Матросова повторил старший сержант Антон Ефимович Буюклы, закрывший своим телом амбразуру японского ДЗОТа. За этот подвиг он был удостоен звания Героя Советского Союза.

В это же время 179-й стрелковый полк, отбив две контратаки противника, овладел железнодорожной станцией Котон и южными скатами горы Хармитория. На станции было захвачено 3 паровоза и 25 вагонов с имуществом.

Значительную, если не решающую роль в боях за Котон, сыграл батальон капитана Леонида Владимировича Смирных. Его подразделение первым вышло к городу и сразу же вступило в сражение с японцами. Противник, быстро прекратив панику, возникшую из-за нападения советских бойцов с неожиданной стороны, предпринял психическую атаку с развернутым знаменем.

По приказу капитана огонь был открыт, когда до несущегося с развернутым знаменем и воодушевленного боевым кличем противника, оставалось около 50 метров. Все наступавшие были уничтожены. Капитан Смирных был убит 16 августа японским снайпером. Посмертно ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Два населенных пункта на Сахалине носят его имя: Леонидово и Смирных.

Одновременно с локальными боями шла активная подготовка к штурму. К району прорыва была подтянута дивизионная артиллерия и артиллерийский полк Резерва Главного Командования. Также силы корпуса пополнила вторая стрелковая бригада. В ночь на 16 августа разведчикам 79-й стрелковой дивизии удалось добыть точные сведения о расположении огневых точек противника. Силы корпуса уже были готовы к началу штурма японской оборонительной линии.

Утром 16 августа началась артиллерийская и авиационная подготовка будущего штурма. Несмотря на все усилия, серьезного урона японским позициям дистанционными ударами добиться не удалось. Главным образом в силу того, что огонь наших батарей не мог пробить броню японских укрепленных огневых точек и убежищ.

Таким образом, вся тяжесть взлома вражеской обороны легла на 79-ю стрелковую дивизию, которая наносила удар в общем направлении на перевал Харами-Тогэ с целью рассечь группировку противника. Второй эшелон советских войск составляли 2-я стрелковая бригада, а также 178-й и 678-й отдельные танковые батальоны.

В первых рядах советских войск наступали пехотные части, их главной задачей было уничтожение истребителей танков - солдат-смертников. Бойцы штурмовых батальонов должны были проделывать проходы в минных полях и обеспечивать проход танков в заболоченных местах, вслед за частями прорыва шли танки и отряды саперов.

Под прикрытием огня танковых орудий, которые били в основном по пулеметным точкам противника, подрывники подбирались к ДОТам и забрасывали их гранатами. К вечеру 16 августа ожесточенный бой за перевал Харами-тогэ завершился прорывом главной полосы Котонского укрепленного района на узком участке фронта.

Части 179-го полка, предварительно усиленные артиллерией, 17 августа начали наступление на Котон с юга. Вскоре город был взят и части Кудрявцева начали наступление навстречу основным силам 56-го стрелкового корпуса. Вечером того же дня войска Кудрявцева встретились с бойцами 165-го стрелкового полка северней города Котон. Таким образом, Харамитогэский укрепленный район был прорван, а его гарнизон разделен на две части.

Японцы отчаянно сопротивлялись, даже оказавшись в окружении, они продолжали контратаковать, засылали в тыл советских порядков небольшие группы смертников, которые нападали из засад.

Командующий 125-го пехотного полка японских войск полковник Кобаяси 18 августа 1945 года выслал парламентеров для проведения переговоров о капитуляции. Боевые действия Котонского укрепрайона на Сахалине были прекращены. Огонь вели только отдельные фанатично настроенные очаги сопротивления.

Ранним утром 19 августа 1945 года 125-й пехотный полк японцев во главе с командиром начал сдаваться. И уже к концу дня остатки Котонского гарнизона сдались. Но, как это было и на других участках советско-японского фронта, приказ о капитуляции выполнили далеко не все части противника. Часть японских войск начала отход на юг.

Второй батальон 179-го полка был направлен в район опорного пункта Муйка, где остался не сложивший оружие японский гарнизон. Второй батальон 165-го полка отправился к поселку Кусюннай. Таким образом, к вечеру 19 августа 1945 года мощнейший оборонительный рубеж японцев перестал существовать.