Первый в мире серийный турбореактивный самолет Мессершмитт Ме-262 впервые поднялся в воздух 18 июля 1942 года. Пилотировал машину немецкий летчик Фриц Вендель. По многим характеристикам самолет превосходил традиционные истребители своего времени. Его скорость составляла более 800 км/ч. Скороподъемность нового истребителя также была вне конкуренции. Более того, он был способен совершать вертикальный набор высоты.
Машина была разработана и сконструирована немецким авиаконструктором Вильгельмом Мессершиттом. Самолет представлял собой цельнометаллический свободнонесущий низкоплан с двумя турбореактивными двигателями, расположенными под крылом с внешней стороны основных стоек шасси.
Самолет был спроектирован с учетом достижения максимальной технологичности, что должно было облегчить и удешевить его производство в условиях военного времени. Использовались обычные алюминиевые сплавы, сталь, клепка по возможности шла по прямой линии, многие конструктивные элементы были упрощены. Широко использовались литье и горячая штамповка.
В управлении машина была значительно легче, чем массовый «Мессершмитт» Bf.109. Мессершмит-262 уступал традиционным самолетам в радиусе виража и в разгонных характеристиках. Зато он дольше удерживал высокую скорость разворота, имел очень высокую скорость пикирования. Вместо высокооктанового авиационного бензина, который становилось все труднее получать, самолет использовал более простое в получении топливо.
При всем этом командование Люфтваффе посчитало запуск в серию принципиально нового, еще с «детскими болезнями», самолета делом неоправданным и слишком рискованным. К тому же в то время со своими задачами неплохо справлялись выпускавшиеся огромными сериями истребители «Мессершмитт» Bf.109 и «Фокке-Вульф» Fw.190.
Цена Мессершмита-262 была более чем в пять раз выше, чем Bf-109. Тем не менее, отказываться от нового самолета Люфтваффе не собиралось. Летом 1942 года было заказано 15 машин, и еще столько же - в декабре. Но, так как проект Me.262 в то время не имел приоритетного статуса, работы по нему шли неспешно.
К началу 1945 года промышленность Германии выпускала по 36 машин Me.262 в неделю. К этому времени в люфтваффе уже поступило 564 самолета. Однако в боях участвовала лишь 61 машина. Примерно в три раза больше самолетов было распределено по учебным подразделениям, около 200 машин в разобранном виде застряло на железной дороге.
Всего за время войны было выпущено 1 930 Me.262 различных модификаций, однако в это число входят и 611 выпущенных, но поврежденных или уничтоженных до поступления в части самолетов, 114 из них были восстановлены. На вооружение было принято 1 433 машин.
В ходе боев на истребительных модификациях Me.262 было сбито около 150 самолетов противника при собственных потерях около 100 машин. Такая картина объясняется низким уровнем подготовки основной массы пилотов, недостаточной надежностью двигателей Jumo-004 и их низкой боевой живучестью, а также перебоями со снабжением истребительных частей на фоне общего хаоса в терпящей поражение Германии.