Боевики-смертники террористической организации «Аль-Каида», 11 сентября 2001 года захватили в США четыре пассажирских самолета, направив два из них на символ делового Нью-Йорка - башни Всемирного торгового центра, а два других - на Пентагон и, предположительно, на Белый дом или Капитолий. Все самолеты, кроме последнего, достигли целей, четвертый рухнул в поле недалеко от города Шанксвилл в штате Пенсильвания. Жертвами терактов стали 2 977 человек, в том числе 343 пожарных и 60 полицейских, не считая 19 террористов.

Утром 11 сентября 2001 года четыре группы террористов общим количеством 19 человек захватили четыре рейсовых пассажирских авиалайнера. Каждая группа имела как минимум одного члена, прошедшего начальную летную подготовку. Захватчики направили два из этих лайнеров в башни Всемирного торгового центра, расположенные в южной части Манхэттена в Нью-Йорке.

Рейс 11 American Airlines врезался в башню ВТЦ-1 северную, а рейс 175 United Airlines - в башню ВТЦ-2 южную. В результате этого обе башни обрушились, вызвав серьезные разрушения прилегающих строений. Третий самолет - рейс 77 American Airlines - был направлен в здание Пентагона, расположенное недалеко от Вашингтона. Пассажиры и команда четвертого авиалайнера - рейс 93 United Airlines - попытались перехватить управление самолетом у террористов, самолет упал в поле около боро Шанксвилл в штате Пенсильвания.

Четыре коммерческих авиалайнера, следующие в Калифорнию из аэропортов Логан, Даллес и Ньюарк, были захвачены террористами во время выполнения полета, приблизительно одновременно, через некоторое время после вылета. Поскольку длина маршрутов лайнеров составляла около 4 200 километров, они имели на борту примерно по 30-35 тысяч литров авиационного керосина каждый.

Рейс 11 American Airlines, самолет Боинг 767-200, бортовой номер N334AA, врезался в северную сторону северной башни, по разным данным, от 8:46:26 до 8:46:40, приблизительно на уровне 94-98 этажа.

Рейс 175 United Airlines, самолет Боинг 767-200, бортовой номер N612UA, врезался в южную сторону южной башни в 9:02:59, приблизительно на уровне 78-85 этажа. Это событие было снято телевизионными съемочными группами, снимавшими последствия первого удара.

Рейс 77 American Airlines, самолет Боинг 757-200, врезался в здание Пентагона в 9:37:46.

Рейс 93 United Airlines, самолет Боинг 757-200, бортовой номер N591UA, упал на поле в юго-западной части Пенсильвании, около боро Шанксвилл в 10:03:11. Место падения находится приблизительно в 240 километрах к северу от Вашингтона. Предположительно, падение произошло в результате борьбы, которая стала следствием попытки пассажиров и членов экипажа вернуть контроль над самолетом.

В результате попадания самолетов в день атаки разрушились три здания Всемирного торгового центра. Южная башня обрушилась приблизительно в 9:56 после пожара, длившегося 56 минут. Северная башня обрушилась в 10:28 после пожара, который продолжался 102 минуты. Третье здание, башня WTC 7 разрушилась в 17:20 в результате серии взрывов газа и пожара.

После захвата самолетов некоторые пассажиры смогли воспользоваться спутниковым телефоном самолета, а также своими мобильными телефонами, и сообщить о захвате. По их сообщениям, террористы использовали холодное оружие, в результате чего погибли несколько бортпроводников, как минимум один пассажир и один пилот, командир рейса Джон Огоновски.

Кроме того, террористы использовали слезоточивый газ или перцовую вытяжку на рейсах 11 и 175. В трех случаях террористы угрожали взрывом самолета, но расследование показало, что, вероятнее всего, террористы не имели при себе взрывных устройств.

Согласно расшифровке речевого самописца рейса 93, команда и пассажиры самолета совершили попытку вернуть контроль над самолетом, после того как узнали по мобильным телефонам, что другие захваченные самолеты врезались в башни Всемирного торгового центра. Вероятно, что проигрывавшие борьбу террористы направили самолет в землю, в результате чего произошло падение. Целью террористов, захвативших этот рейс, вероятно было здание Капитолия, которое они между собой называли кодовым словом «факультет права».

Происходящие события вызвали широкомасштабный информационный хаос на всей территории США. Все коммерческие авиарейсы были отменены, посадка самолетов на территории США была запрещена, кроме внутренних рейсов, уже находившихся в воздухе. Самолеты, прибывавшие в США из других стран, были направлены обратно в аэропорты вылета или направлялись в аэропорты Канады и Мексики.

Над крупными городами США было организовано патрулирование истребителями ВВС и Национальной гвардии. Поступали сообщения о других террористических атаках, которые впоследствии оказались ошибочными.

Была приведена в состояние повышенной готовности Система экстренного оповещения, но она так и не была использована. Первый раз за всю историю были приземлены все гражданские летательные аппараты на территории США и Канады, кроме тех, которые принадлежали полиции или выполняли медицинские полеты; это сказалось на десятках тысяч пассажиров по всему миру.

Жертвами терактов стали 2 977 человек, не включая 19 террористов: 246 пассажиров и членов экипажей самолетов, 2 606 человек - в Нью-Йорке, в зданиях Всемирного торгового центра и на земле, 125 - в здании Пентагона. Погибли граждане США и еще 91 государства.

Погибло 1 366 человек, находившихся на верхних этажах северной башни, многие из которых погибли в момент столкновения самолета с башней, а остальные - из-за пожара и обрушения здания. В южной башне на верхних этажах погибли, как минимум, 600 человек. Всего около 18 человек смогло покинуть зону попадания в южной башне и спастись.

Как минимум 200 человек из числа попавших в ловушку на верхних этажах башен спрыгнули вниз, предпочитая такую смерть смерти от огня. Их падение наблюдали многочисленные свидетели. Некоторые пытались выбраться на крыши башен, в надежде на эвакуацию вертолетами, но эвакуация не состоялась, поскольку двери на крышу были закрыты, а дым и жар пожаров сделали невозможным использование вертолетов.

Погиб 341 пожарный и 2 парамедика нью-йоркского пожарного департамента, 60 полицейских и 8 сотрудников «скорой помощи». В Нью-Йорке было опознано более 1 600 тел, но остальных опознать не удалось. Сообщалось, что на месте трагедии найдено «около 10 000 фрагментов костей и тканей, которые не могут быть отнесены к кому-то из списка погибших». Фрагменты костей были найдены даже в 2006 году, когда подготавливали к сносу здание Deutsche Bank. Средний возраст погибших в Нью-Йорке был около 40 лет.

По сообщению BBC, к апрелю 2013 года опознано 1 634 человека из общего числа 2 750 погибших при разрушении зданий Всемирного торгового центра и процесс опознания продолжается с использованием метода анализа останков по ДНК.

Кроме разрушения двух 110-этажных башен-близнецов, были серьезно повреждены или уничтожены другие строения Всемирного торгового центра, такие как 7 World Trade Center, 6 World Trade Center, 5 World Trade Center, 4 World Trade Center, отель Marriott World Trade Center и православная греческая Церковь Святого Николая.

В США 27 ноября 2002 года была создана независимая комиссия по расследованию терактов 11 сентября - комиссия 9/11. Одним из главных выводов 600-страничного итогового доклада стало признание того, что исполнители терактов воспользовались глубокими административными провалами в работе правительства и спецслужб США.

Согласно выводам Комиссии 9/11, приблизительно 16 000 человек находились в башнях-близнецах ниже зоны попадания самолетов. Большая часть из них выжила, будучи эвакуированной перед разрушением зданий.

С момента освещения терактов 11 сентября в СМИ возникло множество спекуляций о том, что за атаками стоит Усама бен Ладен. Спустя всего несколько часов после атак ФБР назвало имена подозреваемых террористов, а также множество других деталей, включая даты и места рождения и проживания и номера банковских счетов.

Багаж террориста-смертника Мухаммеда Атты, который задержался в аэропорту и не был погружен на борт рейса 11 American Airlines, содержал документы, раскрывающие личности всех 19 террористов, а также важные детали относительно произошедшего. В день терактов Агентство национальной безопасности и немецкое разведывательное агентство перехватили несколько сообщений, указывающих на Усаму бен Ладена.

В 2002 году американское правительство и Конгресс создали «Национальную комиссию о террористических атаках на Соединенные Штаты, совершенных 11 сентября 2001 года», известную также как «Комиссия 9/11».

Комиссия 22 июля 2004 года выпустила свой отчет, в котором сделано заключение, что террористические атаки были задуманы и проведены членами «Аль-Каиды». В отчете указывается, что «организаторы 9/11 потратили от 400 000 до 500 000 долларов на планирование и проведение этой операции, но происхождение этих средств остается неизвестным».

Теракты 11 сентября оказали огромное влияние на американское общество. Американцы испытывали благодарность к работникам экстренных служб, особенно к пожарным, будучи впечатлены высокой степенью риска и большими потерями среди них. Многие полицейские и сотрудники экстренных служб брали отпуска по месту основной службы, и ехали в Нью-Йорк, для того чтобы помочь в поисках уцелевших. В течение нескольких следующих недель после терактов, в стране выросло количество доноров крови.