В Берлине, 3 октября 1906 года состоялась Морская конференция с участием представителей 29 стран. В ходе заседания был утвержден новый сигнал бедствия на море - SOS. По азбуке Морзе на всех языках такой сигнал выглядел одинаково - три точки - три тире - три точки. Таким образом, этот сигнал был выбран из чисто технических соображений.

Еще до изобретения в начале 1890-х годов радио, на морских судах уже применялось множество различных визуальных и аудиосигналов бедствия. Для этого использовались такие средства связи как семафорные флаги, сигнальные огни и колокола.

Радио, называвшееся тогда «беспроводным телеграфом», сначала использовало азбуку Морзе, систему, изначально разработанную для наземного проводного телеграфа. Когда на судах стали появляться радиостанции, появилась необходимость в стандартизации коммуникаций.

Первоначально предложенный сигнал состоял из букв CQD - первые две буквы означали стандартный вызов всех радиостанций, а последняя - D - была добавлена к сигналу потому, что с этой буквы начиналось английское слово Danger - опасность. К этому сочетанию моряки быстро подобрали фразу «Come Quick, Danger», что означает «Идите быстрее, опасность».

В виде азбуки Морзе эта фраза имела довольно сложный вид. Во избежание неприятностей вместо этих букв решено было выбрать другие - SOS. По коду Моpзе на всех языках такой сигнал выглядел одинаково - тpи точки - тpи тиpе - тpи точки.

Таким образом, этот сигнал был выбран из чисто технических соображений. Фразы, которые часто с ним связывают- такие как «Save Our Ship» - спасите наш корабль, или «Save Our Souls», «Save Our Spirits» - спасите наши души, или «Swim Or Sink» - плывите или утонем, или даже «Stop Other Signals» - прекратите другие сигналы, появились после принятия сигнала.

Все морские суда с 1 февраля 1999 года должны использовать для передачи сигналов бедствия более совершенную систему - GMDSS. В связи с этим значение сигнала «SOS» уменьшилось, хотя он по-прежнему может применяться.