Первый номер общественно-политического альманаха «Полярная звезда» вышел 20 августа 1855 года. В качестве эпиграфа к изданию были выбраны слова из «Вакхической песни» Пушкина: «Да здравствует разум!». Издавали журнал Николай Огарев и Александр Герцен, по просьбе которого для обложки и титульного листа издания литератор Вильям Линтон создал изображение профилей казненных декабристов - Рылеева, Бестужева-Рюмина, Муравьева-Апостола, Пестеля и Каховского.

В открытом письме Александру II, опубликованном в первом выпуске, Герцен обозначает первоочередные цели издания: освобождение крестьян от крепостного состояния, освобождение слова от цензуры. Не имея возможности угадать успех «Полярной звезды», Герцен не открывает подписку на журнал, не дает обязательств насчет его периодичности, хотя надеется выпускать три-четыре номера в год. Уже на втором номере ожидаемая периодичность снизилась до двух книжек в год, а фактически «Звезда» выходила в режиме ежегодного альманаха.

После сообщения о выходе журнала Герцену пришли письма от европейских мыслителей и революционеров - Жюля Мишле, Джузеппе Маццини, Пьера-Жозефа Прудона, Виктора Гюго, Иоахима Лелевеля. В первый номер также попала статья русского эмигранта Владимира Энгельсона, работы самого Герцена.

Материалов из России в нем, по-прежнему, нет. Однако расчет на преимущества «периодического обозрения» перед «типографской возможностью» оправдался. Во втором номере альманаха, вышедшем в свет в мае 1856 года, уже появляется первое письмо из России и доставленные с родины запрещенные стихи Александра Пушкина, Кондратия Рылеева, Михаила Лермонтова и других поэтов.

Осенью 1855 года первая книжка «Полярной звезды» появилась в западноевропейских книжных лавках и сквозь морскую и сухопутную границу начала контрабандно ввозиться в Россию - в Москву, Санкт-Петербург и даже Сибирь. Журнал читают и во дворце. В апреле 1857 года Герцен пишет Марии Рейхель: «А вы знаете, что великие князья читают Полярную звезду? Вот, мол, тятеньку-то как пропекает».

В апреле 1856 года в Лондон приезжает Огарев и присоединяется к Герцену в руководстве типографией. После выхода второй книжки альманаха, наконец, произошел долгожданный прорыв во взаимодействии с авторами из России. Рукописей поступает много, и у издателей даже появляется выбор. При этом часть авторов, преимущественно либеральных взглядов, идейно расходится с линией «Полярной звезды» и не желает в ней печататься.

Однако они хотят воспользоваться возможностями, которые предоставляла бесцензурная Вольная русская типография. С 1856 года ради публикации неподходящих демократическому альманаху статей, Герцен и Огарев начинают выпускать серию сборников «Голоса из России», которые, на первых порах, стали резервуаром для материалов либеральных корреспондентов.

После выхода в апреле 1857 года третьей книжки «Полярной звезды», издатели ощущают недостаточность возможностей ежегодника. Чтобы иметь возможность оперативно реагировать на события в России, по идее Огарева типография начинает издавать приложение - газету «Колокол», «прибавочные листы к Полярной звезде».

Первоначально газета выходила раз в месяц, но, с увеличением популярности, меняла периодичность вплоть до еженедельной. Она довольно скоро стала самодостаточной, и с начала 1862 года окончательно избавилась от статуса приложения.

«Полярная звезда» успешно выходила вплоть до 1862 года. Затем, когда Вольная русская типография стала быстро терять читателей и корреспондентов, выпуски альманаха приостановились на несколько лет. В 1867 году Герцен и Огарев прекращают издавать русский «Колокол». Чтобы поддержать знамя вольной печати, в 1868 году выходит новая книжка «Звезды». В этом выпуске больше нет материалов из России. Все ее содержание составляют работы Герцена и Огарева.

Издатели анонсировали выпуск следующего номера на июнь 1869 года, однако он не появился в объявленный срок, а смерть Герцена в январе 1870 года навсегда завершила историю издания.