В шведской столице, городе Стокгольм, 2 октября 2017 года названы имена обладателей Нобелевской премии по физиологии и медицине. Ими стали американские ученые, открывшие механизмы регуляции биологических внутриклеточных часов - это профессор Джеффри Холл из Нью-Йорка, Майкл Розбаш из Канзас-Сити и Майкл Янг из Майами.

Суть их открытия состоит в том, что было найдено объяснение ритмам, которые присутствуют в организмах биологических существ на Земле вне зависимости от освещенности. Добровольцами проводились эксперименты, подтверждающие, что суточные ритмы существуют.

Исследователи надолго уходили в пещеры, закрывались в бункерах, чтобы проверить гипотезу существования ритмов бодрствования и сна в тех условиях, где организм лишен информации о световом дне, а также любых звуков. Выяснилось, что хотя сутки и растягиваются, по разным данным, от 25 до 27 часов, человек продолжает жить своими «суткоподобными» ритмами, почему и говорят о «циркадности» - подобии суток.

На растениях первые такие опыты провели еще в 1729 году: французский астроном Жан-Жак д′Ортуа Де Майран поместил в темную комнату гелиотроп и заметил, что его листья поднимаются и опускаются так же, как и на свету. С тех пор аналогичные опыты повторялись многократно и вполне убедили ученых, что циркадные ритмы есть у всех, включая одноклеточные организмы и клетки в культуре. Понятно, что эти ритмы синхронизированы с вращением Земли.

В своих исследованиях хронобиологи ушли очень далеко, поставив опыты по извлечению отдельной клетки и проанализировав ее индивидуальные ритмы. Оказалось, что маленькая клеточка продолжает жить вне организма, соотнося свою активность с устоявшимися биоритмами. Более того, активность клетки из организма человека-«совы» будет отличаться от активности клетки, взятой у «жаворонка».

Профессора американских университетов Джеффри Холл, Майкл Розбаш и Майкл Янг разобрались в механизме циркадных ритмов и выявили гены, которые регулируют этот процесс. В 1990 году Майкл Розбаш с коллегами открыли роль одного из генов в циркадных ритмах у дрозофилы. Ген, получивший название period, регулировал выработку белка PER, уровень которого в организме колебался в светлое и темное время суток, причем колебания сохранялись при содержании дрозофил в темноте.

Периодическое снижение концентрации белка осуществлялось с помощью механизма отрицательной обратной связи: чем сильнее возрастала концентрация, тем меньше белок синтезировался. Ученые также специально изменили эти гены, получив две мутации. При первой мутации период изменений в концентрации белка становился короче, при второй - длиннее. То есть «биологические часы» мушек дрозофил с этими мутациями начинали спешить или отставать. Соответствующие изменения в концентрации белка PER коррелировали с уровнем двигательной активности у дрозофилы.

В лаборатории Розбаша и Холла были исследованы и два других гена дрозофил, связанных с циркадными ритмами, - cycle и clock. В дальнейшем изучение генетической основы циркадных ритмов было продолжено. В результате была сформирована модель транскрипционно-трансляционной осцилляции, то есть ритмически изменяющейся экспрессии генов.

Если говорить о человеке, то выяснилось, что причины синдрома раннего засыпания или позднего просыпания также можно найти в генах. «Виновником» раннего засыпания может быть мутация в гене hРer2, а позднее просыпание связывают с изменившимся геном hPer3.

Как же регулируются здоровые клетки? Процесс запускают солнечные лучи. Начинают работать центральные часы организма, расположенные в головном мозге и состоящие из двух основных элементов - супрахиазматических ядер СХЯ гипоталамуса и эпифиза. Супрахиазматические ядра способны поддерживать автономный околосуточный ритм электрической активности и навязывают его внутриклеточным часам.

Внутриклеточные часы также относительно автономны: они могут поддерживать ритм активности в течение нескольких суток и даже недель при полной темноте. «Циферблат» этих часов разбит на две части, «день» и «ночь», а «стрелками» служат «превращения» белков-активаторов BMal1 и Clock. Эти белки сначала накапливаются в цитоплазме, потом переходят в ядро клетки и там прикрепляются к специальному участку на ДНК, который называется E-box.

При этом включаются в работу часовые гены per и cry. Это происходит рано утром. К полудню вырабатывается максимальное количество белков PER и CRY. Ночью они постепенно возвращаются в ядро и гасят активность белков BMal1 и Clock, образуя с ними прочный комплекс, что приводит к блокировке генов per и cry. Потом PER и CRY постепенно распадаются, высвобождаются молекулы BMal1 и Clock, чтобы начать новый суточный цикл.