Британский военный моряк. Исследователь. Картограф. Первооткрыватель. Член Королевского общества и капитан Королевских Военно-Морских Сил. Возглавлял три кругосветные экспедиции по исследованию Мирового океана. Погиб в стычке с островитянами на острове Гавайи.
Джеймс Кук родился 27 октября 1728 года в городе Мартон, Великобритания. Подростком нанялся юнгой на угольное судно. Прослужив несколько лет, молодой человек получил звание шкипера и поступил на службу в английский Королевский флот.
В начале 1760-х годах принимал участие в гидрографических исследованиях на североамериканских реках Квебек, Святого Лаврентия, близ острова Ньюфаундленд, полуострова Лабрадор. В 1768 году Лондонское Королевское общество решило направить в Тихий океан астрономическую экспедицию. После долгих споров начальником экспедиции назначен лейтенант Королевского флота Джеймс Кук. Экспедиционное исследование продолжалось три года.
Астрономические наблюдения осуществлялись с острова Таити и прошли успешно. Помимо астрономических задач, Кук открыл и нанес на карту Большой Барьерный риф, восточное побережье Австралии, определил островное положение Новой Зеландии. Кук опроверг утверждения о том, что Новая Зеландия является северной оконечностью Южного материка, и предположил, что материк этот расположен ближе к Южному полюсу и покрыт льдом.
Результаты кругосветного плавания Кука вызвали ожесточенные дебаты в Адмиралтействе и Королевском обществе. Страсти успокоились лишь после того, как король Георг III подписал рескрипт о подготовке морской экспедиции на поиски таинственного Южного материка. Подготовку экспедиции решили снова поручить Куку.
В ноябре 1771 года Кук получил чин командира Королевского флота и назначен начальником экспедиции. В общей сложности в плавание под началом Кука вышло около двухсот человек. Второе кругосветное плавание Кука стало выдающимся событием в истории географических открытий и исследований первой половины XVIII века. Экспедиция проделала огромную работу по уточнению карт Океании и островов южной Атлантики, изучению их геологии, флоры и фауны.
Через год после возвращения в Англию Кук снова возглавил экспедицию к северо-западному побережью Америки. Именно ей суждено стать последней в жизни известного мореплавателя. Джеймс Кук скончался 14 февраля 1779 года в стычке с островитянами на острове Гавайи.
Память о Джеймсе Куке
В честь путешественника назван архипелаг в Тихом океане; название архипелаг получил от русского мореплавателя Ивана Крузенштерна, поскольку сам Кук пребывал на островах Южной группы в период с 1773 до 1775 годов.
В честь «Индевора», первого корабля, которым командовал Джеймс Кук, назван командный модуль космического корабля Аполлон-15. В ходе его полета осуществлена четвертая высадка людей на Луну. Такое же название получил и один из «космических челноков».
По поводу популярного мифа, связанного со смертью Джеймса Кука, Владимир Высоцкий в 1971 году написал шуточную песню «Одна научная загадка, или почему аборигены съели Кука», в которой ошибочно упоминается Австралия.
В 1935 году Международный астрономический союз присвоил имя Джеймса Кука кратеру на видимой стороне Луны.