Германский император с 1871 по 1888 год. Король Пруссии, 1861-1888. Первый правитель объединенной Германии. Пользовался популярностью и воплощал в себе образ «старой Пруссии».

Вильгельм I Фридрих Людвиг родился 22 марта 1797 года в городе Берлин, Германия. Мальчик являлся вторым сыном Фридриха Вильгельма III и не считался потенциальным наследником престола, поэтому получил посредственное образование.

Молодой человек посвятил себя военной карьере: служил в армии с 1814 года, сражался против Наполеона. За участие в сражении при Бар-сюр-Обе 27 февраля 1814 года получил железный крест и русский орден святого Георгия IV степени. Принц также проявил превосходные дипломатические навыки, участвуя в дипломатических миссиях после 1815 года, за что 20 июня 1817 года награжден орденом святого Андрея Первозванного.

Долгие годы Вильгельм занимался исключительно армейскими делами. Армия сделалась его религией: ею дышал, ею жил, ради нее соглашался на всякие жертвы.

К политике Вильгельм обратился только в 1840 году после вступления на престол его старшего брата Фридриха Вильгельма IV. В отличие от брата, который всерьез подумывал о реформах, принц Вильгельм показал себя ревностным и твердым защитником «Старой Пруссии». Являлся непреклонным противником какого-либо изменения во всем, что касалось абсолютной королевской власти, и не мог допустить мысли о том, чтобы представительное собрание касалось самого капитального для него вопроса: армии.

Во время мартовских боев 1848 года в Берлине Вильгельм стал сторонником самых жестких мер, но не имел сил противиться революционному натиску. Негодующая толпа народа едва не разнесла его дом. Фридрих Вильгельм приказал брату покинуть страну.

Опасаясь расправы, принц сбрил усы и бежал в Англию под именем «почтальона Леманна». Здесь провел два месяца. Беседы с английскими конституционными министрами привели его к убеждению, что конституция вовсе не означает анархии. Поэтому объявил, что присоединяется к тому новому конституционному строю, который дарован народу его братом.

В июне 1848 года Вильгельм возвратился в Берлин и произнес в прусском национальном собрании, в которое избран депутатом, речь для объяснения своих конституционных принципов, но в дальнейших прениях участия не принимал.

В 1849 году назначен главнокомандующим действующей армией в Бадене и Пфальце. В середине июня счастливо избежал покушения на его жизнь, произведенного при Нидер-Ингельгейме, и в продолжение нескольких недель совершенно подавил восстание республиканцев. Назначенный в октябре 1849 году военным губернатором Рейнской провинции и Вестфалии, избрал своим постоянным местопребыванием Кобленц. Кроме того, принял звание гроссмейстера всех прусских масонских лож.

В 1857 году Фридрих Вильгельм IV перенес инсульт и лишился дееспособности до конца жизни. В октябре 1858 года Вильгельм Людвиг принял на себя обязанности принца-регента при своем брате. Фридрих Вильгельм IV умер 2 января 1861 года, и Вильгельм взошел на трон под именем Вильгельм I Прусский, короновавшись в Кенигсберге.

Германская политика Вильгельма обрисовывалась все яснее и яснее. Признание Итальянского королевства, заключение франко-германского торгового договора и меры, принятые против курфюрста гессен-кассельского в кургессенском конституционном вопросе, последовали еще до назначения Бисмарка. Теперь к этому присоединились отказ со стороны Вильгельма от участия во франкфуртском съезде государей 1863 года, отклонение австрийского проекта реформ и начало германско-датской войны 1864 года, а затем и австро-прусской войны.

Вильгельм принял 2 июля 1866 года главное начальство над армией и 3 июля одержал победу при Кениггреце. После заключения в Никольсбурге предварительных условий мира Вильгельм 4 августа возвратился в Берлин. К Пруссии присоединены значительные территории.

На основании конституции Северогерманского союза от 1 июля 1867 года Вильгельм назначен его президентом и принял военное и политическое предводительство над всеми остальными северогерманскими государствами. Союзными договорами, заключенными с южногерманскими государями, ему вверено также главное начальство над южно-германскими контингентами войск.

В начале июня 1867 года Вильгельм приехал на Парижскую всемирную выставку и являлся гостем Наполеона III. Там сделаны новые предложения о заключении союза с Францией, но Пруссия отклонила их. Зимой 1868 - 1869 годо король одобрил представленный ему начальником генерального штаба Мольтке план войны с Францией.

Франко-прусская война началась в июле 1870 года. Вильгельм 2 августа того же года принял в Майнце начальство над всей германской армией. Перешел французскую границу 11 августа и лично командовал в битвах при Гравелотте и при Седане. С 5 октября 1870 по 7 марта 1871 года его главная квартира находилась в Версале, откуда руководил военными операциями на расширявшемся все более театре военных действий и политическими переговорами, клонившимися к основанию Германской империи и к заключению мира.

После Франко-прусской войны 18 января 1871 года Вильгельм провозглашен германским императором во Франции, в Версальском дворце короля Людовика XIV. Вслед за этим Северогерманский союз преобразован в Германскую империю.

В конце своего царствования Вильгельм задумал социальные реформы. Кайзер обратился к рейхстагу с посланиями от 17 ноября 1881 и 14 апреля 1883 года, вследствие которых изданы в 1883 году: закон о кассах для больных рабочих; в 1884 году: закон о страховании против несчастных случаев. В 1885 году оба эти закона распространены на рабочих, служащих в разных транспортных учреждениях, а в 1886 году на земледельческих и лесохозяйственных рабочих.

В рескрипте императора от 4 января 1882 года стремлению оппозиционных партий ввести парламентский образ правления противопоставлено конституционное право прусского короля лично руководить политикой своего правительства. В последние годы жизни кайзер Вильгельм I пользовался большой популярностью в народе и воплощал в себе образ «старой Пруссии».

Император Германии Вильгельм I умер после болезни 9 марта 1888 года в Старом дворце на Унтер-ден-Линден. Похоронен 16 марта в Мавзолее Шарлоттенбургского дворца.

Награды Вильгельма I