Над обширной территорией Центральной Сибири в междуречье Нижней Тунгуски и Лены ранним утром 30 июня 1908 года пролетел гигантский шар-болид. Его полет сопровождался звуковыми и световыми эффектами и закончился взрывом, мощность которого оценивается в 40-50 мегатонн, что соответствует энергии самой мощной водородной бомбы. Он был слышен за 800 километров от эпицентра, а взрывная волна повалила лес на площади 2 000 квадратных километров.
Отмечается, что еще за три дня до события, начиная с 27 июня 1908 года, в Европе, европейской части России и Западной Сибири стали наблюдаться необычные атмосферные явления: серебристые облака, яркие сумерки, солнечные гало. Британский астроном Уильям Деннинг писал, что ночью 30 июня небо над Бристолем было аномально светлым на севере.
Утром 30 июня 1908 года над центральной Сибирью пролетело огненное тело, двигавшееся в северном направлении. Его полет наблюдался во многих поселениях в той местности, были слышны громоподобные звуки. Форма тела описывается как круглая, сферическая или цилиндрическая, цвет - как красный, желтый или белый. Дымовой след отсутствовал, однако описания некоторых очевидцев включают простирающиеся за телом яркие радужные полосы.
В 7 часов 14 минут по местному времени над Южным болотом близ реки Подкаменной Тунгуски тело взорвалось. Сила взрыва, по некоторым оценкам, достигала 40-50 мегатонн. Взрывной волной в радиусе 40 километров был повален лес, погибли животные, пострадали люди. Из-за мощной световой вспышки и потока раскаленных газов возник лесной пожар, довершивший опустошение региона. На огромном пространстве, начиная от реки Енисея и заканчивая атлантическим побережьем Европы, несколько ночей подряд наблюдались небывалые по масштабу и совершенно необычные световые явления, вошедшие в историю под названием «Светлых ночей лета 1908 года».
В район катастрофы были направлены несколько исследовательских экспедиций, начиная с экспедиции 1927 года под руководством Леонида Кулика. Вещество гипотетического Тунгусского метеорита не было найдено в сколь-нибудь значительном количестве, однако были обнаружены микроскопические силикатные и магнетитовые шарики, а также повышенное содержание некоторых элементов, указывающее на возможное космическое происхождение вещества.
Тунгусский метеорит по праву считают величайшей научной загадкой 20 века. Количество вариантов о его природе перевалило за сотню, но ни одна не была признана единственно верной и окончательной. Сейчас их насчитывается около 100. Приверженцы первой считают, что на Землю упал гигантский метеорит. Начиная с 1927 года, его следы искали в районе взрыва первые советские научные экспедиции. Однако на месте происшествия не оказалось характерного метеорного кратера.
Последующие экспедиции заметили, что область поваленного леса имеет необычную форму «бабочки», направленную с востока - юго-востока на запад - северо-запад. Исследование этой области показало, что взрыв произошел не при столкновении тела с земной поверхностью, а еще до этого в воздухе на высоте 5-10 километров.
Астроном Василий Фесенков выдвинул версию столкновения Земли с кометой. Еще по одной версии, это было тело, обладавшее большой кинетической энергией, имевшее низкую плотность, малую прочность и высокую летучесть, что привело к быстрому его разрушению и испарению в результате резкого торможения в нижних плотных слоях атмосферы.