В Санкт-Петербурге Российский Император Павел I, ночью на 24 марта 1801 года, жестоко убит в собственной опочивальне Михайловского замка. В заговоре участвовали де Рибас, вице-канцлер Никита Петрович Панин, командир Изюмского легкоконного полка Леонтий Беннигсен, граф Николай Зубов, командиры гвардейских полков: Семеновского - Леонтий Депрерадович, Кавалергардского - Фёдор Уваров, Преображенского - Пётр Талызин.

Поддерживал недовольных и английский посол Уитворт, состоявший в любовной связи с Ольгой Жеребцовой, сестрой опальных братьев Зубовых, в доме которой собирались заговорщики. Считается, что заговор субсидировало английское правительство, пытавшееся таким образом избежать войны с Россией за Мальту. Душой и организатором заговора стал Пётр Пален - петербургский генерал-губернатор и глава тайной полиции.

Известие о смерти Павла вызвало с трудом сдерживаемое ликование на улицах обеих столиц. «Умолк рёв Норда сиповатый, Закрылся грозный, страшный взгляд», - писал в те дни Державин. По воспоминаниям Вигеля, генералы, доставившие весть в Москву на Вербной неделе, «всех встречающихся как будто взорами поздравляли и приветствовали».

Павел I с приходом к власти сразу же попытался зачеркнуть все сделанное за 34 года царствования Екатерины II, и это стало одним из важнейших мотивов его политики. Он стремился заменить коллегиальный принцип управления, единоличным. 

Важным законодательным актом Павла I стал изданный в 1797 году закон о порядке престолонаследия, действовавший в России вплоть до 1917 года. В области сословной политики основной его целью было превратить русское дворянство в дисциплинированное, поголовно служащее сословие. Противоречивой была политика Павла по отношению к крестьянству.

За четыре года царствования он раздарил около 600 тысяч крепостных, искренне полагая, что за помещиком им будет жить лучше. В армии Павел стремился ввести прусские военные порядки. Он считал, что армия - это машина и главное в ней механическая слаженность войск и исполнительность. Инициатива же и самостоятельность вредны и недопустимы.

Стремление Павла к мелочной регламентации сказалось и на его вмешательстве в повседневную жизнь подданных. Были запрещены определенные фасоны одежды, причесок, танцы, в которых император видел проявления свободомыслия. Была введена жесткая цензура, запрещен ввоз книг из-за границы. Политика Павла в сочетании с его деспотическим характером и непредсказуемостью, вызывала недовольство в самых разных социальных слоях.

В эпоху Павла I был не один, а несколько заговоров против императора. За время правления Павла зафиксировано три случая тревоги в войсках. Дважды это произошло во время пребывания императора в Павловске, один раз - в Зимнем дворце. После коронации императора Павла I в Смоленске возникла тайная организация - Канальский цех.

Целью лиц, входивших в нее, было убийство Павла. Заговор был раскрыт. Участники были сосланы в ссылку или на каторгу. Материалы о расследовании заговора Павел приказал уничтожить. Заговор высокопоставленных сановников сложился в 1800 году. Павел I был убит в Михайловском замке в собственной опочивальне в ночь с 23 на 24 марта 1801 года.

Существует несколько версий убийства императора. По одной версии Павел I был убит Николаем Зубовым, старшим братом Платона Зубова, который ударил его золотой табакеркой. Согласно другой версии, Павел I был задушен шарфом или задавлен группой заговорщиков, которые, наваливаясь на императора и друг друга, не знали в точности, что происходит. Заговорщики не были наемными убийцами и поэтому действовали неумело и суетливо.