В Москве, 19 августа 1991 года, начался политический переворот, целью которого было свергнуть существующее правительство, поменять вектор развития страны и не допустить развала Советского Союза. Он вошел в историю как Августовский путч. Органы государственной власти и официальные лица оценили события как заговор и антиконституционный захват власти. Фактически путч стал причиной дальнейшего развала СССР, хотя своей целью ставил совершенно иное развитие событий.

К лету 1991 года кризисные тенденции социально-политической жизни СССР периода поздней горбачевской перестройки обозначились с особой остротой. Финансово-экономическая система государства к этому времени была уже в значительной степени дезорганизована.

Налицо были центробежные тенденции, свидетельствовавшие о желании политических элит союзных республик обособиться от центральной власти вплоть до отделения от СССР, что ярче всего проявилось в республиках Прибалтики. Предложенный президентом СССР Горбачевым на рассмотрение руководителей союзных республик проект нового союзного договора представлялся большинству высших руководителей страны документом, окончательно разваливавшим союз.

После того как в августе 1991 года Горбачев отбыл на отдых в Крым, где жил на правительственной даче в Форосе, вице-президент СССР Геннадий Янаев, главы силовых ведомств - министр обороны Язов, министр внутренних дел Пуго, председатель КГБ СССР Крючков, а также некоторые крупные чиновники из ЦК и влиятельные депутаты Верховного совета - Бакланов, Стародубцев составили заговор с целью устранения от власти Горбачева и восстановления в стране социально-экономической и политической управляемости.

По радио и телевидению было передано «Заявление советского руководства» о болезни президента Горбачева и передаче его полномочий вице-президенту Янаеву - председателю вновь созданного Государственного комитета по чрезвычайному положению. В Москву были введены войска, в том числе танки.

Основная цель ГКЧП, по версии его членов, была не допустить распада СССР и подписания нового союзного договора, создающего вместо СССР конфедерацию - Союз Советских Суверенных Республик, Союз Суверенных Государств. Договор о создании ССГ должны были подписать представители РСФСР, Белорусской, Казахской, Таджикской и Узбекской, Киргизской, Азербайджанской, Украинской и Туркменской ССР.

Сопротивление ГКЧП возглавили президент РСФСР Борис Ельцин и руководство России. Были оглашены: Указ Бориса Ельцина и «Обращение к гражданам России», где создание ГКЧП квалифицировалось как государственный переворот, а его члены объявлялись государственными преступниками. Граждан страны призвали дать достойный ответ путчистам и потребовать вернуть страну к нормальному конституционному развитию.

Центром сопротивления выступлению ГКЧП стал Дом советов РСФСР - Белый дом, где собирались добровольческие отряды защитников для обороны здания от возможного штурма правительственных войск. Массовые народные волнения, начавшиеся в Москве в этот период, а также переход некоторых воинских частей на сторону правительства России обусловили быстрое поражение ГКЧП, члены которого сдались и были арестованы.

Активные члены и сторонники ГКЧП

Бакланов Олег Дмитриевич - первый заместитель председателя Совета обороны СССР.

Варенников Валентин Иванович - главнокомандующий Сухопутными войсками - заместитель министра обороны СССР, генерал армии, Герой Советского Союза.

Крючков Владимир Александрович - председатель КГБ СССР, генерал армии.

Лукьянов Анатолий Иванович - председатель Верховного Совета СССР.

Павлов Валентин Сергеевич - премьер-министр СССР.

Плеханов Юрий Сергеевич - начальник Службы охраны КГБ СССР.

Пуго Борис Карлович - министр внутренних дел СССР, генерал-полковник.

Стародубцев Василий Александрович - председатель Крестьянского союза СССР.

Тизяков Александр Иванович - президент Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР.

Шенин Олег Семёнович - член Политбюро ЦК КПСС.

Язов Дмитрий Тимофеевич - министр обороны СССР; маршал СССР.

Янаев Геннадий Иванович - вице-президент СССР.

Болдин Валерий Иванович - руководитель аппарата Президента СССР.

Генералов Вячеслав Владимирович - начальник охраны резиденции Президента СССР в Форосе.

Грушко Виктор Фёдорович - 1-й заместитель Председателя КГБ СССР.

ГКЧП также подержали многие видные члены руководства КПСС, КГБ, МВД и МО СССР, члены советского правительства.