Княгиня Российской империи. Урожденная Воронцова. Подруга и сподвижница Екатерины Великой, сыгравшая значительную роль в государственном перевороте 1762 года, приведшем на престол Екатерину II. Первая женщина неимператорского происхождения, занявшая высокие государственные посты: директора Санкт-Петербургской Академии наук и председателя Российской Академии. Организатор создания первого толкового Словаря русского языка. Статс-дама русского императорского двора. Переводчик-журналист, писатель, оказавший значительное влияние на преобразование абсолютной монархии в России в монархию просвещенную. В ее мемуарах содержатся ценные сведения о времени правления Петра III и о воцарении Екатерины II.

Екатерина Воронцова родилась 28 марта 1743 года в городе Санкт‑Петербург. Девочка являлась дочерью графа Романа Воронцова от брака с Марфой Сурминой. Рано лишившись матери, взята на воспитание в дом дяди: вице‑канцлера Михаила Воронцова. Получив хорошее образование, прекрасно владела европейскими языками и увлекалась сочинениями французских просветителей.

В 1758 году Воронцова сблизилась с будущей императрицей Екатериной II и стала ее преданной сторонницей. Активно участвовала в перевороте 1762 года, приведшем Екатерину II на престол. В 1759 году вышла замуж за князя Михаила Дашкова. Против ожиданий княгини, первенствующее место при дворе и в государственных делах заняли другие лица. Вместе с тем охладели и отношения императрицы к Дашковой, которая удалилась от двора. Некоторое время княгиня провела в подмосковной деревне, а в 1768 году совершила поездку по России.

В 1769 году Дашкова отправилась путешествовать по Европе. Посетила Германию, Англию, Францию, Швейцарию, беседовала с Дени Дидро и Вольтером. За границей считалась просвещенной женщиной. В 1772 году вернулась в Россию, где возобновила литературные связи. С 1775 по 1782 год снова находилась за границей, так как ее сын оканчивал курс в Эдинбургском университете. В Англии познакомилась с Уильямом Робертсоном и Адамом Смитом.

Дашкова в 1783 году, после возвращения в Россию, назначена директором Петербургской академии наук, которую возглавляла на протяжении одиннадцати лет. В том же году стала президентом учрежденной по ее инициативе Российской академии, при которой организованы публичные лекции, имевшие большой успех и привлекавшие много слушателей. Екатерина Романовна увеличила число студентов - стипендиатов Академии с семнадцати до пятидесяти, воспитанников Академии художеств с двадцати одного до сорока.

До 1784 года выходил основанный Дашковой журнал «Собеседник любителей российского слова», носивший сатирическо‑публицистический характер. В нем печатались Гавриил Державин, Василий Капнист, Денис Фонвизин, Яков Княжнин. С 1786 года на протяжении десяти лет издавала «Новые ежемесячные сочинения», в которых печатались статьи по истории, языкознанию, географии. При поддержке Академии в разное время издавался сборник «Российский театр». Главным научным предприятием Академии являлось издание толкового «Словаря Академии Российской», в котором принимали участие ведущие ученые страны и сама Дашкова.

В результате придворной интриги очередного фаворита Екатерины II, неудовольствие императрицы Дашкова навлекла из-за печати в сборнике «Российский театр» трагедии «Вадим». Данное произведение изъяли из обращения, однако княгине удалось объясниться с императрицей и разъяснить обстоятельства печати этого произведения. В 1795 году письменное прошение Екатерины Дашковой об увольнении и двухгодичном отпуске для поправления дел было частично удовлетворено, и княгиня, продав петербургский дом и рассчитавшись с большей частью долгов, выехала из Санкт-Петербурга и жила в Москве и своей подмосковной деревне, оставаясь при этом руководителем двух Академий.

В 1796 году, сразу по восшествии на престол, император Павел отстранил Дашкову от занимаемых ею должностей и отправил в ссылку в отдаленное новгородское имение, которое принадлежало ее сыну. Только при содействии императрицы Марии Федоровны и письменного прошения на имя императора Екатерине разрешили вернуться в свое имение в Калужской области, а потом и в Москву, где жила, не принимая более участия в литературных и политических делах. С этого времени ее жизнь оказалась тесным образом связана с имением Троицкое, которое Дашкова привела в образцовое состояние.

Княгиня жила попеременно в Москве и Санкт‑Петербурге, вела обширную переписку, сотрудничала с изданиями «Друг просвещения», «Вестник Европы», «Русский вестник» под разными псевдонимами. Последние годы жизни провела в работе над мемуарами, которые на русском языке изданы только в 1859 году Александром Герценым. Екатерина Романовна рано овдовела. Ее супруг, Михаил Дашков скончался в 1764 году. В этом браке родились дочь и двое сыновей, один из которых умер в младенчестве. 

Екатерина Романовна Дашкова скончалась 16 января 1810 года. Похоронена княгиня в храме Живоначальной Троицы в селе Троицком, Калужской области.

Семья Екатерины Дашковой